夏の甲子園を目指し、全国で熱戦が続いている。ドラフト候補や強豪校の取材が多くなってしまう中で、都立の軟投派コンビに高校野球の醍醐味（だいごみ）をあらためて感じた試合があった。

　１７日に行われた西東京大会４回戦。今春センバツに出場した早実が芦花（ろか）に七回コールド勝ちし、５回戦に進んだ。この試合の七回に高校通算１０５号の満塁弾を放った早実・清宮に対し、果敢に立ち向かって凡打に仕留めたのが芦花の２投手だった。

　先発投手が７点を失い、三回から２番手で登板したのが庄司光佑投手（２年）。右のサイドスローで直球は「だいたい１００キロ台、最速は１１０キロぐらいだと思います」という。速さで勝負できない分は、駆け引きで勝負。８０キロ台のスライダーで緩急をつけ、１イニング目は無失点。そして四回無死一塁で、清宮と対決した。

　ここで見せた庄司の投球にうならされた。初球。それまでの５人の打者には一度も見せなかったクイックモーションから直球を投じた。コースはやや甘かったが、清宮の虚を突いたのか、見逃しのストライク。さらに２球目。再びクイックから今度は緩いスライダーで完全にタイミングを外し、二飛を打ち上げさせた。

　「直球でカウントを取って、スライダーで勝負。直球もツーシーム気味にして、変化球でフライを打たせようと思った」。まさに狙い通り。早実との対戦に向けては、清宮の動画も何度も見て研究していた。「あそこが勝負だと思って」投入した“秘策”のクイックもバッチリだった。続く４番・野村もクイックからの投球で二飛に。５番・雪山に適時打こそ許したが「やりたいことはできていたと思います」と、２回２安打１失点で切り抜けた。

　五回から３番手で登場した赤見優参投手（３年）も、２回１安打無失点で続いた。こちらも直球の球速帯は１１０キロ台の左腕。ハイライトは五回２死満塁で迎えた清宮との勝負だ。まずは直球を選択。コースは甘かったが、思い切りのよさが功を奏して空振りを奪う。そこから胸元を突く直球、ワンバウンドの外角スライダー、再び胸元直球とボールが３球続いて後がなくなったが、最後は外角低めにスライダーを投げ切って二飛に。絶体絶命のピンチを切り抜けた。

　「清宮と野村は『ねじ伏せよう』と思って、直球を多くしました」。六回に野村も右飛に打ち取った赤見は試合後、スッキリとした表情で言った。この『ねじ伏せる』という表現は『逃げ腰にならず、思い切って攻める』という意味に受け取れた。確かに直球も変化球も、球速は遅くてもしっかりと腕を振って投げ込んでいた。

　芦花は部員１４人で今大会に出場し、２勝を挙げた。３回戦は九回に３点差をはね返しての逆転サヨナラ勝ちだった。赤見は「去年、新チームになった時は『このままじゃ廃部しちゃうんじゃないか』と思った」と明かす。

　そんな状況でも、主将の榊悠勝内野手（３年）を中心に選手が練習メニューを作り、個人個人が考えて、１日２～３時間でも密度の濃い練習をこなしてきた。庄司がクイックモーションを使ったのも、自分で考えた結果。赤見は「どんな形でも打ち取れたらいいので」とキッパリ言った。

　速い球を投げる、遠くに飛ばす。そういった能力に差があるのは否めない。だが、そこで諦めることなく工夫を重ね、知略を巡らせて勝利を目指し、相手にぶつかっていく。怪物スラッガーに敢然と勝負を挑んで抑えた、都立の軟投派２人の姿は、高校野球ならではの見応えがあった。

　中学時代は左肘を故障して「１年間投げられなかった」という赤見は、高校野球で最後に完全燃焼できた。「清宮から空振りを取れたのはうれしい。将来の自信になる」と話した後「欲を言えば三振を取りたかったんですけどね」と笑った。一方、２年生の庄司は「ここで全国レベルのバッターと戦えたことを生かして、もっともっとレベルアップしたい」。しっかりと前を見据えて成長を誓った。

　今夏の甲子園に出場できるのは、全国で４９校。３７９０校は、夢舞台に立つことなく敗れる。その中でも、１人でも多くの球児が自分のすべてを出し切り、胸を張ってすがすがしく次へ向かう夏になること願いたい。（デイリースポーツ・藤田昌央）