ジリジリと照りつける真夏の太陽を浴びながら汗を流す。昨年１２月末に「初期の胃がん」を公表し、１月に胃がんの切除手術を受けた広島・赤松真人外野手が、７月に入って復帰ロードを歩み始めた。

　手術後にも抗がん剤治療を受け、筋力も落ちた。３軍に合流してからはまず体力の回復を目指す。練習合流直後の公式ブログに「筋力、体力の衰えにビックリしています！」とつづるほどで、復帰への道が平たんではないことは承知している。

　９月には３５歳となり、健康な体であってもプロとしては１年１年が勝負の年齢となっている。赤松は果たして復帰できるのか。浅井３軍統括コーチがふといった。「武器を持っているから」－。短い言葉に明確な答えがあったと思う。

　２０１３年以降、出場試合数より打席数が少ない。昨年は８９試合に出場しながら２１度しか打席に立っていない。１９打数７安打、打率・３６８。２５年ぶりの優勝への分岐点にもなった６月１４日の西武戦（マツダ）では、史上初のコリジョンルール適用のサヨナラ打を放ったことは印象に残っている。しかし、やはり赤松といえば「足のスペシャリスト」。昨年も１２盗塁を記録している。

　広島伝統の「走る野球」。古くは１９８０年代の黄金期に、今井譲二という代走専門の選手もいた。赤松もここという場面での代走として確固たる地位を築いてきた。

　赤松を欠くチームは、セ・リーグ首位を独走する。守備・代走要員には上本、野間がベンチ入り。スタートがいい上本は、ムードメーカーとしても貴重な存在となっている。しかし、長年の経験を有す赤松には及ばないだろう。

　先日、広島県廿日市市にある大野室内練習場に行ってきた。短パン、Ｔシャツ姿の赤松は、練習場周辺を散歩していた。練習場に戻るとダッシュを繰り返した。

　素振りもしていたが、全力とまでいかなくともダッシュを繰り返す姿が一番似合う。スタートの良さに足の回転の速さ。赤松自身はまだまだと感じるだろうが、「武器」は周囲の目に特別と映っている。（デイリースポーツ・岩本　隆）