セ・リーグのペナントレースの火が消えつつある。連覇を狙う広島が独走態勢。２５日終了の時点で貯金は２６、２位・阪神、ＤｅＮＡとは１０ゲーム差と大きく引き離している。１７日からの後半戦最初の３連戦。１位、２位の直接対決も２勝１敗と、広島に軍配が上がった。阪神の残り試合は５７。確かに状況は厳しいが、まだ“絶望的”なわけではない。

　「まだ、まだ。何が起こるか分からんやろ。２００８年のシーズンも経験したから。あれ、あれ、という間に差が縮まって。気が付いたら追い越されていた感覚だったからね」

　広島・新井の胸にはいまでも深い傷が残る。阪神にＦＡ移籍して入団した初年度。チームは序盤から快進撃を続けた。２位争いをした巨人＆中日に最大１２ゲーム差を付け、７月２２日にはマジックナンバー４６を点灯させた。だが、巨人が９月に引き分けを挟んで１３連勝など猛追。阪神は直接対決で７連敗を喫して、シーズン残り３試合で首位を明け渡した。

　ここで注目したいのは同年、７月終了時点でのゲーム差だ。貯金２８で、巨人とは９・５の差があった。現在１０ゲーム差。数字的には今季とあまり変わらないのである。８月終了時点でもまだ６差。逆転不可能な数字ではない。「シーズンは、そんなに甘いもんじゃない。もうひと山、ふた山は絶対あるから」。新井は自身の苦い体験を、後輩たちに口酸っぱくして伝えている。

　逆を言えばまだ、阪神に逆転の目はある。条件は直接対決の勝利と、同年の巨人のような大型連勝か。広島との対戦は残り１１試合（現在７勝７敗）。香田投手コーチは言う。「上にいるのは広島なので。勝たないことには上にいけない。広島に勝てるような人たちに、行ってもらうつもりです」。今後は先発投手の状態、相性を考えながらぶつけていくという。その中で後半戦のキーマンに挙げたのは、新人の小野だ。

　「ランディや秋山、岩貞、能見…。この辺りが頑張ってくれるのは当然としてね。プラスアルファとして、やっぱり小野でしょうね。勝ちはなかなか付いてないけど、いいところは出してくれている。これから勝ち星を増やしてくれたらね」

　桑原－マテオ－ドリスとつなぐ勝利の方程式に、藤川、高橋らが集う中継ぎ陣は盤石。夏の暑さに加え、長期ロードが始まるだけに、同コーチは「これから暑くなる。若い力が必要だからね」と続けた。安定感の中に爆発力を求める投手陣。一方、攻撃陣のキーマンは…。「監督も考えていることだけど、やっぱり２番、８番かな」。平野打撃コーチは打順にフォーカスして、打“線”として攻撃の厚みを求めている。

　「ウチの打線を考えたら、２番、８番が打った時に点がよく入る。７番を入れて、２、７、８。そこが機能すれば、分厚い線になってくる。次に、次にとつなげていけるから」

　上本が打点を挙げた１７試合は１３勝４敗。８番打者の打点は２０試合で１６勝４敗だ。「上本は分かってやってくれているよ。２番、８番が強いと相手にプレッシャーを掛けることができる。クリーンナップも楽にしてあげることができるからね」（平野コーチ）。広島には追われる重圧もあるだろう。カギは「投の小野」、「打の２、８番」。投打の充実が逆転優勝には欠かせない。（デイリースポーツ・田中政行）