不惑を迎えた今季も広島・新井貴浩内野手（４０）は圧倒的な存在感を放っている。７月７日・ヤクルト戦（神宮）の七夕の夜。九回２死から代打出場し、小川から逆転３ラン。土壇場で最大６点差をひっくり返す劇的勝利の立役者となった。

　その貢献は打力だけにとどまらない。翌８日の同カードの七回。新井はベンチから飛び出して一塁の守備位置へ走った。試合展開は大量７点リード。丸、、菊池、エルドレッド、松山ら主力がベンチに下がる中、守備固めで途中出場したのだ。昨季は２０００安打の金字塔を達成。４０歳という年齢を考えても、珍しい起用法だろう。

　翌日、高ヘッドコーチに聞けば「（主力選手は）休められるときは休まさないとね。田中は記録（連続フルイニング）があるから」と説明し、「（一塁を守れる選手は）松山、安部もいるけれど、新井の方がうまい。エルドレッドとの守備力も考えてね」と続けた。新井は阪神時代の０８年に一塁手部門でゴールデングラブ賞を獲得するなど、守備の評価も高い。緒方監督が今季「投手を中心とした守り勝つ野球」を掲げて戦う中、新井は守備でもチームに必要な戦力というわけだ。

　新井は日頃から「言われたところで結果を出すだけだよ。そのための準備をしっかりとしたい」と繰り返す。だから試合前から全力だ。週２、３回は午前中のウエートトレーニングを実施。試合前の練習でも汗びっしょりになりながら白球を追う。打球を肘に当てるアクシデントに見舞われたこともあったが、走塁練習でも一切、手を抜かない。遠征先では今年から午前中に公園をウオーキング。唯一の趣味とも言えるサウナでたっぷり汗をかき、水風呂で体を引き締める。４０歳の夏も新井は元気いっぱいだ。

　守備から途中出場した翌９日の同戦では、再び九回に代打で２点二塁打。相変わらずの勝負強さで同点とし、熱戦の末、ドローに持ち込んだ。今季はスタメン出場の機会こそ減らしているが、その存在感は唯一無二。石井打撃コーチの「新井はベンチにいてくれるだけでいい」という言葉が信頼の証しだ。史上最速Ｖへ突っ走るチームを攻守に献身的なベテランが支えている。（デイリースポーツ・杉原史恭）