ロッテの新キャラ「謎の魚」が大きな話題を呼んでいる。アニメで登場の「第１形態」から、足が生えたぬいぐるみ姿の「第２形態」、そして口から骨が飛び出した「第３形態」。今後、どんな活躍をするか楽しみだが、現場にも今季、進化を遂げた投手がいる。

　プロ４年目を迎えたロッテ・二木康太投手（２２）だ。現在５勝（５敗）。チームの勝ち頭で、開幕からローテの一角を守り続けている。鹿児島情報高出身で２０１３年度ドラフト６位。甲子園には出場していないが、夏の県大会で母校を初のベスト４に導いている。

　公表の身長は１８７センチ、体重８５キロだが、本人は「まだ伸びています。２センチくらい」という。１９０センチはありそうだ。手足が長く、投手としてはまさに理想的な体形だ。

　１年目の１４年はファームで過ごし、２年目の１５年は１試合に登板した。これが「第１形態」なら、１６年に７勝（９敗）を挙げた３年目は「第２形態」だろう。

　担当した山森雅文スカウトは「３球団くらいが調査に動いていた」と振り返り、「（当時から）球持ちがよかった。真っすぐ、スライダー、フォークで初球からストライクが取れた」と話す。

　元々素質に恵まれていたが、その性格も見逃せない。プロ３年目で７勝となれば、少しは生意気になるところだが、そんな兆候はない。取材には丁寧に応じ、勝った時は中継ぎ陣への感謝の言葉を忘れない。山森スカウトは、「コツコツ努力するタイプで頭の回転も速い。自分のペースをキッチリと守る」と話す。

　山森スカウト、二木が勝った時はメールで祝福するそうだが、「ハイ、ありがとうございます」と素直な気持ちを表した返信が必ず届く。

　「第３形態」への進化をハッキリと印象付けたのが６日の楽天戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）だ。１２６球で完投勝利を挙げたが、最後の打者・ウィーラーを空振り三振に仕留めたのは１４６キロの速球だった。

　昨年は夏場以降に失速。８月以降は１勝しかできなかった。二木はこの反省を踏まえ、「オフのトレーニング方法を工夫した」と話す。徹底した走り込みと肩回りの筋肉の強化、そしてチューブを使った背筋力の向上。これをオフから欠かさずに続けている。１２６球目の１４６キロもうなずける。

　４年目の今季、いい意味で、“我”を出すようになった。女房役・田村のサインに首を横に振って、失敗したこともあった。これもまた、進化の過程だろう。

　山森スカウトは、「（今年は）ボールの質がよくなった。昨年、経験を積ませてもらって、今年は球宴にも出場した。何も言うことはないですね」と温かい目で見守っている。

　今後、ロッテの主軸として「第４形態」、さらに「第５形態」への進化が期待できる。

　山森スカウトが心配なのはただ一つ。「悪い女にだけが引っ掛からないように」－。（デイリースポーツ・菊地順一）