２１日に開幕するレスリングの世界選手権（パリ）で、若手主体となる女子日本代表の最注目は４８キロ代表の須崎優衣（東京・安部学院高）だ。男女通じて代表最年少の１８歳は東京五輪に向けた次期エースの期待も懸かる。同階級で３連覇中だったリオデジャネイロ五輪金メダリストの登坂絵莉（東新住建）が足の故障で欠場する中、飛躍のチャンスを逃すわけにはいかない。

　野球の清宮幸太郎内野手らと同じ１９９９年生まれの高校３年生。同い年のアスリートの活躍は刺激になるようで「（清宮に）負けないためにも、今年絶対に金メダルを獲りたい」と闘志を燃やしている。

　そんな須崎にとって今夏、試金石となる相手がロンドン、リオ五輪と２大会連続銀メダルのマリア・スタドニク（アゼルバイジャン）だ。現在２９歳のベテランで、３大会連続で五輪のメダルを獲得するなど実力は折り紙付き。日本協会の栄和人強化本部長（５７）は、須崎の今大会の展望として「（世界選手権の）ヤマ場はスタドニクしかいない」と断言。「須崎がここで勝てば、２０２０年に向けてダダダダっと（勢いにのる）」と占った。

　一方、スタドニクには、日本勢に苦汁を飲まさ続けてきた因縁がある。１２年ロンドン五輪では、決勝で小原日登美に破れ２位。昨夏のリオ五輪でも、決勝で登坂絵莉（東新住建）にリードしていながら残り１０秒で逆転され、銀メダル止まりだった。その後の表彰式では、自身の銀メダルを早々と外し、登坂の金メダルを恨めしそうににらみつけるシーンが話題となった。

　初の大舞台を直前に控えた須崎は、スタドニクの過去の試合映像を繰り返し研究しているという。「どこに（攻撃の）チャンスがあるかを考えている。相手のいいところを出させないようにしたい」。練習で苦しい時も思い出すのはライバルの顔で、「キツい時はスタドニク選手と戦っていると思って頑張っています」と既に臨戦態勢だ。

　栄強化本部長は、今年の世界選手権を若手のチャレンジ年と位置づけており、「来年以降は本当のトップを代表に選出する」と宣言しているだけに、登坂が不在の間に存在感を示したいところだ。９月には登坂が実戦復帰を予定。公式戦ではまだ対戦がない２人だが、代表合宿ではスパーリングで手を合わせ、一進一退の攻防を繰り広げている。

　須崎は「練習と試合では違うので、（登坂と）試合をしてみないとわからない」と話しつつ、「五輪、世界選手権と日本が勝ち続けている階級なので、自分が引き継ぎたい」と使命感も燃やす。３年後に向けた試金石の夏に出陣する。（藤川資野）