才能あふれる若虎が、鳴尾浜で成長を続けている。阪神・植田海内野手（２１）だ。忍者で有名な滋賀県甲賀市出身。遊撃を守り、猿飛佐助のような身のこなしで華麗に打球を処理する。両打ち転向２年目を迎え、課題である打撃力に向上の兆しが見えてきた。

　足を生かすため、ルーキーイヤーだった２０１５年の春季キャンプ終了後からスイッチに挑戦。２０１６年シーズンから本格転向した。「もう（スイッチ転向して）２年目なんでね」と力強く話すよう、今では実戦で１５０キロ近い直球も打ち返すことができる。

　７月３０日のウエスタン・オリックス戦（丸亀）の試合前のこと。左でフリー打撃を行っていた植田は、右翼に柵越えを放って見せた。打撃投手やチームメートも驚く一発。パンチ力も身についてきた証拠だ。

　昨オフはマシン相手に左打席に立ち、バント練習を重点的に行った。左打席から見る投手の球は、右打席から見る場合と比べて数段速く見える。克服するには目を慣らすしかない。「数とかはあれですけど、（バント練習は）相当やった」と植田。地味な練習を積み重ねることによって、恐怖感や違和感をぬぐい去った。

　そんな植田には手本となる選手がいる。今季から両打ちに転向した大和だ。スピードとテクニックを武器とする背番号０は今季、７９試合に出場し、打率・２７７、１本塁打、１２打点（１５日時点）の成績を残している。左打席で見せるクリーンヒットは、スイッチ転向１年目だということを感じさせない。

　さらに大和の場合は、左でフリー打撃を行った時、ポンポンと柵越えの打球を放つ。実戦では塁に出るための打撃に徹するとはいえ、身体能力のなせるわざ、そして血のにじむ努力の成果だろうか。

　大和について植田は「僕より（両打ちを）始めるのが遅かったのに…」と苦笑いを浮かべる。大和の両打ちの習得スピードは、両打ち転向の難しさを、身を持って知っている植田から見ても驚異的に映るようだ。

　左足アキレス腱断裂から復活を遂げた西岡にも指導を仰いだ。西岡が２軍で実戦勘の回復に努めている間、試合前に２人でウオーミングアップを行う光景をよく見かけた。「盗塁のこととか、いろいろ教えてもらいました」と植田。その盗塁技術も成長中だ。現在の盗塁数は２４個でウエスタン・リーグトップの数字で、昨年の１２個から倍増させた。走攻守で伸びしろを感じさせる植田が、１軍昇格を目指して奮闘を続けていく。（デイリースポーツ・山本航己）