頼もしい男が１軍に帰ってきた。「クーちゃん」の愛称で親しまれている、広島のブルペン捕手を兼務するヘンディ・クレート通訳だ。ドミニカ共和国カープアカデミー出身のバティスタが８日から再登録され、それに伴ってのことだ。

　今季の“活躍”は、カープファンの間で大きな話題となった。マツダスタジアムでのバティスタのヒーローインタビューでのこと。「１００％しっかりします！」。一生懸命なカタコト通訳が大うけし、いきなりスポットライトが当たった。

　昨季、スペイン語が母国語のルナが加入したことで１軍に“昇格”したのが始まりだ。だが、元々はブルペン捕手として来日し、今季で１１年目を迎えた。来日当初、「日本語は本当に難しかった」という。習得は努力のたまもの。広島市内の専門学校に通い、勉強した。日本人選手とも積極的にコミュニケーションを図った。自身もプロ選手を目指し、ロッキーズのアカデミーを経て、カープアカデミーに入った。その経験を生かして２軍投手の球をブルペンで受け、感じたことを伝えた。成長を促すのも彼の役目だった。

　２軍時代に最も印象に残っている投手は、１４年限りで引退した左腕・斉藤だという。「一番、真っすぐが良い投手だった。スピンがすごくて、ミットが上がったんだ」と懐かしそうに振り返った。

　毎年１月に来日し、１１月の秋季キャンプにも参加。そのため１年の大半を日本で過ごす。母国には愛する妻子がいる。さみしい気持ちはもちろんあるが、ほぼ毎日、連絡を取り、明日への活力に変えてきた。

　「今年は日本一になりたい。その中でバティやメヒアが活躍してくれればうれしいよ」。チーム一丸でリーグ連覇へ突き進む広島にとって、欠かせない男だ。（デイリースポーツ・市尻達拡）