今にもセミが鳴き出しそうな暑い日だった。現役引退の決意を固めた背番号９９が、球団事務所に歩を進める。ケガに泣き、またケガに生かされた１７年間のプロ野球人生。阪神の選手会長・狩野恵輔外野手（３４）は涙を流し、ときに言葉を詰まらせながら思いを伝えた。

　「なかなか普通の野球選手じゃ経験できないことをやってきたので、それは自分の財産というか経験だと思います。これからも胸に刻んでいきたいです」

　記憶に新しいのは“代打の神様”として君臨した前年までの２年間。特に１６年は６６試合に出場して打率・２４１、３本塁打、１７打点と勝負強い打撃でチームを支えた。つらく、苦しい日々を乗り越えて得た充実の日々。それだけではない。自身の活躍と同じくらい、９歳下の後輩の大躍進も心に響いていた。

　０９年、狩野は矢野の後継者として初の開幕スタメンを獲得した。同シーズンは自己最多１２７試合に出場。正捕手の座をつかみかけたが、１０年秋に椎間板ヘルニアを発症。手術に踏み切ったものの、その後も再発を繰り返した。１１年には外野手登録となり、翌１２年には育成契約に。悔しさを募らせる中、同じく原口文仁捕手（２５）も３桁の背番号から再スタートしようとしていた。

　捕手としてプロの門をたたいた原口だが、狩野と同様に腰痛を患った。再発を繰り返し、鳴尾浜で苦悩の毎日を送っていた。もうダメなのか…。そんな時、親身になって言葉をかけたのが狩野だった。同じ境遇を味わい、懸命に再起を図ろうとする後輩が自身と重なったのだろう。１軍の舞台を夢見て、２人で生きる道を探した。

　狩野は「文（原口）といろんな病院を調べて、なんとかしたいという気持ちで必死だったね。それで一つ見つけたときがあって、文が『狩野さん先に行ってください』って言ってきたんよ。俺は『はっ？実験台かよ』ってすぐ返した（笑）。そのやりとりは、全て覚えてるね。だから、（原口の）活躍はうれしいな」と話した。

　原口は、昨年４月２７日付で支配下登録選手に復帰。５月に月間ＭＶＰを獲得、オールスターにも初出場するなどシンデレラストーリーを駆け抜けた。勝利の喜びを、同じグラウンドで味わえる幸せは格別だ。苦境をはねのけ、共に歩んできた努力の跡を振り返る。今思えば、懐かしい。かけがえのない思い出となった。

　「僕は優勝メンバーでもないですしね。（若い選手に対しては）『諦めずに頑張れよ』と。僕が言う、適当な言葉かなと思います」

　狩野が残した１７年分の“足跡”は、タイガースの財産。若虎たちにとって、野球人生を歩む上で最高の道しるべとなるに違いない。（デイリースポーツ・中野雄太）