８月２６、２７日に札幌で行われた今年のワールドオールスタージョッキーズ（ＷＡＳＪ）に初出場した中野省吾騎手（２５）＝船橋競馬・渡辺薫厩舎。“南関東の天才”と評される２５歳の若武者はどんなジョッキーなのか－。前日に行われたレセプションパーティーに、レース当日。個性が存分に伝わる３日間だった。

　ＷＡＳＪ出場権を懸けたスーパージョッキーズトライアルで４戦３勝、２着１回のパーフェクト連対。３勝が５、５、４番人気なら、２着も７番人気と、どれも伏兵馬だったから驚き。突出した成績で最年少優勝を果たした。昨年は南関東リーディング４位の１５９勝を挙げ、１５年の８２勝から大躍進した。

　なぜ、勝ち鞍が伸びたのか。中野は「自分の能力以上に、メディアが取り上げてくれました。そのおかげでいい馬に乗せてもらえるようになりました」と謙虚に話す。騎乗数や、馬の質がアップしたことが自信につながっている。

　「いっぱい勝つことによって、乗り方が崩れても直せるようになりました。引き出しがたくさん増えたから、迷うことがない。心の切り替えが大事ですからね。今の僕は完璧につかんでいます」。その大胆さが騎乗スタイルにも表れている。

　ライバルたちに向けた先制パンチとでもいおうか。ＷＡＳＪ前日に行われたレセプションパーティー。ボディーガード？と思わせるような屈強な外国人と一緒に会場入りした姿はインパクト大。周囲の視線を一身に浴びた。「ガーナ出身のケンちゃんです。来年、自分はイギリス遠征を考えているので、海外のジョッキーからも情報を得たい。通訳をしてもらおうと思って」と説明する中野。

　終始ニコニコしていて、ハキハキとした物言いが印象的だ。「楽しく乗るといい成績が出る。僕がダメな成績のときは、つまらないんだな…と思ってください」。ポジティブな性格がレースにも表れている。ＪＲＡ、海外のトップジョッキーが集まるなか、気後れする様子はない。「１０人で一番経験値が少ないと思うけど、今はチャレンジャーではなく、同じ立ち位置にいる。表彰台の真ん中を目指します」。自信に満ちた表情と前向きな言葉に“中野ワールド”を感じさせた。

　札幌競馬場の初見参となった土曜３Ｒで落馬して競走中止。ホロ苦いスタートとなったが、ＷＡＳＪ第１戦で鼻差の２着。続く第２戦が１１着に敗れ、４位で初日を折り返した。２日目は第３戦が１０着、第４戦は１１番人気馬を５着に粘らせる健闘を見せたが、最終結果は７位。「力のある馬たちなのに僕が走らせられなかった。この２日間、柔軟さが足りなかったです」と肩を落とした。ＷＡＳＪシリーズや、ネロに騎乗したキーンランドＣ（８着）を含め、１５鞍に騎乗。２回の２着が最高で、ＪＲＡ初勝利はならなかった。

　もっとやれた。それが本音だろう。ティーラウレアで１０着に敗れたＷＡＳＪ第３戦のレース後の言葉に表れている。「“前走のようなレースを”という指示でした。言われた通りに自由度の低いレースをしてしまったぶん、この結果になりました」。指示を守った騎乗だったが、思ったようにレースを運べていれば結果は違った。そう読み取ることができる。“ビッグマウス”と勘違いされても構わない。こういった意地こそ、ジョッキーには必要不可欠なものだ。

　自身のツイッターでは飾らない思いを表現している。格言として「女がいたらとりあえず口説け。それがマナーだし、勉強になる」と記し、ある日は「先に行ってくれの指示が僕の騎乗を壊します。パートナーとの意思の疎通は取れるのだから任せてほしい」と思いをつぶやいている。“天才”かは分からないが、個性的なジョッキーだ。彼ならまた、ＷＡＳＪ出場の機会をつかむだろう。その時は南関東No.１として、満足できなかった今年の借りを返すに違いない。（デイリースポーツ・井上達也）