グラウンドにはいつもと変わらない光景があった。リーグ連覇を支えた石井打撃コーチと河田外野守備走塁コーチの退団が発表された５日、野間は息を切らしながら、愛情あふれる河田コーチのノックを浴び続けていた。

　今季は胃がんから復活を目指す赤松に代わり、代走の切り札としてリーグ連覇に貢献。俊足を武器に１０盗塁を決め、３４得点をマークした。シーズン序盤は代走で出てもスタートを切るタイミングに迷いが生じていたというが、河田コーチの「思い切ってやろう！こっちの責任だから」という言葉に背中を押された。たとえ失敗に終わっても、根拠があればＯＫ。野間も相手投手の研究を重ねるなど、日々進歩を見せ、存在感を増していった。

　課題とされる打撃は石井コーチが付きっきりで指導してくれた。シーズン中、マツダスタジアムでの早出特打は日課。ひたむきな姿勢で教えを守り、少しずつ手応えもつかみつつある。「まだ全然ですけど、その中でしっかりやってこられた。（石井コーチは）秋はもういないですけど、言われたことをやっていきたい」。単身赴任中の両コーチとは寮も同じ。試合後は食堂でテーブルを囲んだという。朝から晩まで顔を合わせ、「ずっと一緒でしたね」と笑った。

　２年目の西川も両コーチの門下生だ。今季は打率・２７５、５本塁打、２７打点と成長。「（石井）琢朗さんには打撃全般を教わりました。それで良くなったので」。レギュラーシーズンでは勝負強い打撃で何度もチームを救った。安部の離脱でＣＳでは三塁レギュラーの候補筆頭に挙げられる。西川は「出るつもりでやっています」と自覚も十分だ。

　「プロは違うなあと思いました」と振り返るように、プロ１年目の昨季は驚きの連続だったという。河田コーチからは基本的な走塁技術から、細かい部分まで徹底的たたき込まれた。西川は「来年もやり方を変えようと思わないし、変える必要もない。教わったことを来年できていれば、成長したと思ってもらえると思う」とさらなる成長を誓う。

　野間も「まだ僕らには目標がある。日本一を目指して、最後まで吸収できればいい」とどん欲に話す。「石井・河田塾」は今季限り。さびしさは募るが、それ以上に恩返しの思いが強い。２人のイズムを継承し、日本一という最高の形で送り出す。（デイリースポーツ・杉原史恭）