三重県鈴鹿サーキットで８日まで行われたＦ１日本ＧＰで「マクラーレン・ホンダ」は１１位と１４位に沈んだ。１５年、マクラーレンとのコンビを復活させ、Ｆ１に再参戦したホンダは３年連続、母国での入賞（１０位以内）を逃し、ポイントを獲得できなかった。

　８８年に１６戦中１５勝を挙げ、９２年まで黄金期を築いたタッグが無残な姿。今年限りで契約を解消するため、鈴鹿での集大成を期待した日本のファンもガッカリだった。

　なぜ、ここまで苦戦するのか－。ホンダの長谷川祐介Ｆ１プロジェクト総責任者は２つの誤算を挙げた。

　レース後の会見。３年の挑戦は失敗に思うが？と厳しい質問に「最初のプランが甘かった。甘く立てたわけじゃなく、想定しているよりＦ１レベルがはるかに高かった」と見通しの甘さを認めた。

　現在のＦ１ではＰＵ（パワーユニット）と呼ばれる動力源が用いられている。エンジン、ターボチャージャー、エネルギー回生システムなどが一つになった複雑なエネルギー供給システムでエコ化に対応し、１４年から導入されたものだ。

　ホンダとしては今回が第４期の挑戦。第３期までとは違い、他チームの技術開発力は想定以上に先を行っていた。第２期挑戦の８３～９２年は６９勝を挙げたが、時代は違っていた。

　とはいえ、複雑な工程、繊細な技術は日本メーカーの得意とするところのはず。３年も差が埋まらないのは、信じられない。そこには２つ目の理由として、１１年３月１１日に起きた東日本大震災の影響があった、という。

　長谷川氏は続ける。「第２期（挑戦時）は社内で鋳造していたものが、東北の大震災により壊れてしまい、直す時間が足らなかった」。部品は外部発注となり、微妙な狂いがＰＵという精密機器には大きな誤差となった。

　３年がたった現在は「相当、戻し始めている」と鋳造を含め、ほぼ全行程をホンダ自身が手がける。今夏以降、信頼性がアップし、日本ＧＰ前のマレーシアＧＰでは２台とも最終予選のＱ３に進出。ストフェル・バンドーン（２５）＝ベルギー＝は決勝で７位に入り、２戦連続でポイントを獲得した。

　高速でテクニカルなコースで知られる鈴鹿でも今年は、勝負ができた。５０周を超えフェルナンド・アロンソ（３６）＝スペイン＝は１０位のマッサ（ウィリアムズ・メルセデス）を猛追し、激しくアタックした。無情のフラッグで０・８６秒届かず、逆転入賞はならなかったが、最後尾スタートから１１位フィニッシュ。“最後の鈴鹿”で見せ場を作った。

　長谷川氏は「実力的にはポイントが取れていた。アロンソはマッサを追い詰めた。去年ほど落ち込んでいない」と技術者として過去２年とは違う成果を母国で感じ取った。一方で勝負の世界として「『本当は速かった』は言い訳にならない。それがレース。ノーポイントは重く受け止める」と残念がった。

　やっと兆しが見えてきた３年目の終盤だが遅すぎた。今季はＦ１３２勝を誇るアロンソがパワー不足に不満を爆発。マクラーレン側からついに“三くだり半”を突き付けられた。

　私事ながら記者は鈴鹿の隣の工業地帯、四日市市で生まれ育った。赤と白（当時マクラーレンのチームカラー）のウエアに身を包むファンが大挙したＦ１鈴鹿。年に１度やってくるお祭りをワクワクして待っていた。

　８７年から鈴鹿でＦ１が開催され、国内の人気は沸騰。その中心にはマクラーレン・ホンダがいた。アイルトン・セナ、アラン・プロストと２人の最強ドライバーがチーム内で年間チャンピオン争いを繰り広げた。

　世界一速い車のエンジンを作るホンダは誇りだった。ターボ、Ｖ１０、Ｖ１２の馬力がどう…、よく分かりもしないのに、友人との話題はエンジンだった。

　３０年の時を経て、鈴鹿に来た。あのマクラーレン・ホンが鈴鹿に帰ってきたと思うと懐かしさがこみ上げた。だが、メルセデス、フェラーリ、レッドブルの３強に食い込むどころか１０位争い。どのチームよりも速く駆け抜けた、あの最強コンビが周回遅れ。ただただ悲しかった。

　今年の鈴鹿日本ＧＰ３日間の観客動員数は１３万７０００人で昨年より８０００人少なく過去最少。９０年～００年代始めまで同３０万人超えは当たり前だった時代は遠い昔。動員減に歯止めはかからない。

　開催すら危ぶまれる人気の下降。長谷川氏は「ホンダの影響はものすごくある。勝利を狙える位置にいればお客さんの入りも違う」と、責任を痛感した。

　まだ道半ば。挑戦は終わらない。来季は新たな相棒、トロロッソにＰＵを供給することが決まり雪辱舞台を得た。「マクラーレンを見返したいと思う人は当然（チームに）いる。もう一回チャンスをもらえた。ホンダとして世界一を目指す」。モノ作りニッポンの誇り奪回はホンダに託されている。（デイリースポーツ・荒木司）