約３カ月後に迫った平昌冬季五輪で、日本の“看板”となるのはこの競技かもしれない。４年前のソチ五輪で屈辱のメダルゼロに終わったスピードスケートが、メダルラッシュの雰囲気を漂わせている。

　五輪シーズンの開幕戦となった全日本距離別選手権（２０～２２日・長野）。中でも順調な仕上がりを見せたのは、女子のダブルエースだ。短距離のエース小平奈緒（３１）＝相沢病院＝は、昨季国内外で１５戦１５勝を記録し、金メダル最有力候補となっている５００メートルで３７秒２５をマークし、いきなり自身の持つ国内最高記録を０秒１４、五輪２連覇中の李相花（韓国）の持っていたリンクレコードを０秒３５も更新した。

　しかも「まだまだ大事に滑っているし、タイムはもっともっと伸ばせる。ここに満足せずに自分を高めていきたい。まだエンジンが掛かり始めたところだし、１速、２速、３速とアクセルを踏んでいけたら」と、まだまだ“慣らし運転”と言わんばかり。

　見守った男子５００メートルの長野五輪金メダリスト・清水宏保氏も「まだ仕上げている途中だと思うけど、次元が違い過ぎた」と絶賛。「（低地リンクでも）３６秒台が出てもおかしくない滑りをしてる。まだまだ伸びしろがある」と、舌を巻いた。１０００メートルではまさかの転倒失格となったが、無敵の快進撃は今季も終わりそうにない。

　中距離のエース高木美帆（２３）＝日体大＝も、世界オールラウンドで日本女子１７年ぶりの銅メダルを獲得した昨季から、さらなる進化を見せつけた。

　小平との対決が注目された１０００メートルでは小平が転倒失格に終わり、白黒がはっきりつかない結果となったが、昨年、小平がマークした１分１５秒０８の国内最高記録を大きく上回り、同種目初優勝。オールラウンダーとしてのポテンシャルを爆発させた。

　スタートには失敗したが「焦らずに落ち着いて滑れた。国内で初めて１５秒を切れたのは自信になる」と、さらり。国内最高をマークした１５００メートルと、３０００メートル、マススタートも制し、４冠を達成。

　ナショナルチームのヨハン・デビットヘッドコーチは「ミホは世界でもスターになれる特別な選手。体力的な数値もすべてにおいて上がっているし、まだまだ上げていける」と、その潜在能力に太鼓判を押す。

　２人の他にも、女子５００メートルで３７秒台をマークした２位の郷亜里砂、３位の辻麻希、４位の神谷衣理那もメダル圏と言えるタイム。昨季の成績から、バンクーバー五輪で銀メダルを獲得している女子団体追い抜き（チームパシュート）なども十分に表彰台を狙える。

　ソチ五輪から日本スケート連盟はナショナルチーム（ＮＴ）を創設し、同五輪で２３個のメダルを獲得したオランダからコーチを招へい。ＮＴに身を置かない小平はオランダに武者修行にも出た。それぞれの試行錯誤の成果は、ここにきて着実に実を結びつつある。

　フィギュアスケートと並ぶもう１つの氷の主役競技が、平昌の地で復権を狙う。（デイリースポーツ・大上謙吾）