毎週、金曜日のデイリースポーツ紙上で『夢駆ける新馬』というコーナーを掲載している。「この馬どう？面白い血統やで」。先月、候補馬を挙げる段階で、後輩記者にこう提案するも見向きもされず、あっさりと却下された馬がいる。ディープインパクト産駒でもなければ、Ｇ１馬のきょうだいでもない。はっきり言って血統は地味だ。それでも、その背景にロマンがある。母の馬名から名付けられた鹿毛馬。マリオ（牡２歳、栗東・安達昭夫厩舎）である。

　厩舎の結晶だ。父、母、祖母はそろって安達昭夫調教師が手掛けている。父エスポワールシチーは、厩舎に初のＧ１タイトルをもたらした功労馬。ＪＲＡ・Ｇ１は０９年ＪＣダート、１０年フェブラリーＳの２勝。交流Ｇ１は０９、１０、１２年のかしわ記念に、１２、１３年の南部杯連覇など７勝。１０年には当時の米国最強馬ゼニヤッタが出走した米ＢＣクラシックへ果敢に挑戦（１０着）した。日本が誇るダート界の名馬だ。

　母系にも引かれる。祖母ヤマトプリティは定年解散した斉藤義美厩舎から、安達厩舎が引き継いだ馬だった。厩舎開業は００年３月。その初陣を務めたのが鳴門Ｓ出走（２着）のヤマトプリティ。そんな思い出深いヤマトプリティの子が、マリオの母ヤマトマリオンだ。ダートで２勝を挙げたあと、芝に参戦。０６年フローラＳを１０番人気で勝利した。その後しばらくは勝てないレースが続いたものの、ダートに戻した東海Ｓでいきなりの重賞制覇。１３番人気と、またも人気薄での美酒だった。芝、ダート合わせて四つの重賞タイトルを手にして１１年２月に繁殖入りした。

　ヤマトマリオンの引退から３年後。ちょうど種牡馬デビューを果たしたエスポワールシチーとの配合で誕生したのが初子のマリオ。「初子は小さい馬が出るからね。馬主さんにも安くて負担のかからない馬を、と思ってお薦めしたんです」と安達師。想像していたよりも大きな馬が産まれたのはうれしい誤算だった。

　１０月２９日に行われた京都の新馬戦。マリオはダート１８００メートルでデビューした。ゲートがひと息で出脚も鈍く、後方待機。直線はいったん前が壁になったが、外へ出したラスト１Ｆからが強烈だった。抜け出す脚が速く、見事に勝利を飾った。トレーナーは「使っていけば、どこかで走ってくるとは思っていたけど、新馬戦でこれだけ走ってくれるとは。うれしいですね。センスがある」と喜ぶ。

　父と母。どちらに似ているのだろうか。「母の性格はきつかったけど、この馬は父に似ておとなしい。ピリピリとしないし、根性がある。首の使い方は母に似ていますね。父は胴が詰まっていたけど、この馬はバランスがよくて馬体に延びがある」。性格は父譲り、走法は母譲り。馬体はどちらにも似ておらず、マリオ特有のものだろうか。

　ディープインパクト産駒もいいだろう。重賞戦線で好成績を残すキングカメハメハ産駒や、２歳戦で早くも重賞２勝を挙げるオルフェーヴル産駒も人気を集める。ただ、厩舎の思いが込められた、こういう血統も味があって応援したくなる。次走に予定している、もちの木賞（１１月１８日・京都）もぜひ注目してほしい。（デイリースポーツ・井上達也）