２０年東京五輪出場にも繋がるバスケットボール男子Ｗ杯（１９年・中国）のアジア地区１次予選が、２４日の開幕戦フィリピン戦（駒沢体育館）を皮切りに始まる。自国開催の東京五輪。ほとんどの競技で開催国枠が適用される見込みだが、バスケットボールは開催国枠の適用については、国際バスケットボール連盟（ＦＩＢＡ）が判断する。日本が７６年モントリオール五輪以来となる４４年ぶりの五輪出場のためには、このＷ杯予選を勝ち抜き、Ｗ杯本大会に出場。そこで世界と戦える実力を示す必要があるとされている。

　日本にとっては一次予選から厳しい戦いが待ち受けている。１次予選は４チームがホーム＆アウェーで対戦。上位３チームが２次予選に進出するが、同組の豪州はリオ五輪４強の強豪、１５年アジア選手権準優勝のフィリピンには１４年間勝っていない。また世界ランクでは唯一格下の台湾にも、６月の東アジア選手権で敗れており、予断を許さない状況となっている。

　また、二次予選はさらなる強豪と６チームでホーム＆アウェーで対戦。上位３チームに入るか、４位で別組の４位よりも成績上位になればＷ杯出場権を得る。３２チームで争われるＷ杯でのノルマは、１６強とみられている。現状の日本の実力を考えれば、かなり高いハードルといえる。

　２４日のホーム・フィリピン戦、同２７日のアウェー・豪州戦に連敗すれば、いきなり崖っぷちとなる戦い。１２年ロンドン五輪でアルゼンチンを４位に導いたフリオ・ラマス監督は、初戦に向けて「気持ちのこもったいい練習ができている。フィリピンには１４年勝っておらず、簡単ではないが、それでも勝ちを目標だ」、司令塔のＰＧ富樫勇樹（千葉）も「東京五輪には絶対に出ないといけない」と、力を込めた。

　指揮官は「６月になれば、渡辺、八村も参加し、キープレーヤーになってくれるかもしれない」と来年以降、全米大学バスケットボール（ＮＣＡＡ）で活躍する八村塁（ゴンザガ大）、渡辺雄太（ジョージワシントン大）という日本屈指のタレントの招集の可能性も探っている。まずは２４日のフィリピン戦。日本バスケ界の未来を掴むための戦いが始まる。（デイリースポーツ・大上謙吾）