今オフ、ソフトバンクから戦力外通告を受け、育成選手として再出発することが決まった島袋洋奨投手（２５）。３年目の今季は８月末に左肘手術を経験。復帰まで３、４カ月の見込みと診断されている。本来の姿、そして再び支配下へ－。左腕は新たな一歩を踏み出している。

　日本シリーズが行われた１１月４日。島袋は２軍施設のタマスタ筑後で練習に励んでいた。「今は違和感なくキャッチボールもできています」。タオルで汗を拭いながら、爽やかな笑顔で応えてくれた。

　２０１０年に“琉球トルネード”でその名を世間にとどろかせた。沖縄・興南高のエースとしてセンバツＶに導き、そして県勢初めてとなる夏の選手権優勝を果たし、史上６校目の春夏連覇を達成した。

　高卒でプロ入りを期待されたが、輝かしい成績を引っ提げ中大へ入学。１年春に新人開幕投手を務めるなど、将来を嘱望された。しかし２年時に左肘を故障。その後は不振を極め、通算１２勝２０敗の成績に終わった。

　思い出されるのはあの、運命の日だ。１４年１０月２３日、１７時に始まったドラフト会議。一足先に同学年の福田将儀外野手が、楽天から３位指名（今オフに戦力外）。会場が歓喜に包まれた中で、会見が行われた。その間中も、喜びと期待、不安の空気が交錯していたように思う。

　開始から１時間３０分超。ついにその時がやってきた。ソフトバンクからドラフト５位指名だ。地鳴りのような大歓声を受け、目に涙を浮かべた島袋が別室から会見場に姿を見せた。「指名をもらって、ホッとしたら涙が出てきました。スタートに立てたので、ここから頑張ります」。夢にまで見たプロの門を、たたいた瞬間だった。

　プロ入り後は２、３軍で経験を積み、１年目の１５年９月２３日に１軍初昇格。見るもの全てが新鮮でそれでも浮き足立たず、全てを吸収しようと取り組んだ。「まずは雰囲気に慣れないといけないです」。巡ってきた初登板は２５日のロッテ戦。デスパイネ（現ソフトバンク）からプロ初三振を奪うなど堂々の無失点デビューだった。

　だが、ここ２年間は１軍マウンドから遠ざかり、あの日から３年、非情宣告を受けた。

　「（通告された後の）２日間はショックがありました。でも２年、１軍で投げていないのでそんな予感はしていました」。現実を受け止めるしかなかったが、救いの手を差し伸べた先輩がいた。

　「ショックはあったけど、（同日に通達された）大隣さんが『明るく行こう！』と声をかけて下さって。それで吹っ切れたというか」。黄色靱帯骨化症を乗り越えた実績十分の左腕からの言葉で、気持ちを切り替えられた自分が居たという。

　それと同時に球団から育成契約の話を受けた。「来年１年勝負しよう、やってやろうと前向きになれた」。３桁の背番号からの再出発。もう一度、歓喜の涙を流してみせる。（デイリースポーツ・疋田有佳里）