柔道ファンの皆さん、目を覚ましてください－。そう言わんばかりの強烈なインパクトを与えた。１１月に行われた柔道の講道館杯で最も印象に残ったのは、男子１００キロ超級で初優勝した２１歳の小川雄勢（明大）だった。

　１９９２年バルセロナ五輪銀メダリストの小川直也氏（４９）を父に持つホープは、ベテランの七戸龍（九州電力）や若手の太田彪雅（東海大）ら実力者３３人が参加したサバイバル戦を勝ち抜いた。

　特に圧巻だったのが決勝戦。ロンドン五輪代表の上川大樹（京葉ガス）相手に序盤は劣勢になりながらも粘り続け、２分過ぎに抜群のタイミングで大内刈りに入ると、釣り手と引き手でうまくコントロールしながら背中を畳にたたきつけた。文句のつけようがない見事な「一本」で、大器の覚醒を予感させた。

　“柔道王”の遺伝子を持ち、小学生時代から父の指導を受けてきた小川は、１９０センチ、１４０キロという恵まれた体格。高校時代に全日本ジュニア王者に輝くなど期待は大きかったが、近年、シニアではなかなか殻を破れなかった。

　先月、学生の団体戦でも精彩を欠いていたが、急成長を見せた要因について父・直也氏は「ここ１カ月で大人の力がついてきて、体の力を利用できるようになった。小さい頃から教えてきた点と点が徐々に線になってきた」と説明。上川からの一本勝ちについても「ビックリしたよ。あんな技は初めて見た。俺も思わず拍手していたよ」と目尻を下げていた。

　今夏の世界代表を逃し、全日本選手権２連覇中の王子谷剛志（旭化成）らに大きく後れを取っていたものの、この優勝で残り１枠だった１２月のグランドスラム東京大会の出場権を獲得。小川は「やっと同じ舞台に立てる。世界に出ている選手を倒して優勝だけを狙う」と声を弾ませた。

　小川への期待が高まる背景には、日本男子重量級の“台所事情”にある。リオデジャネイロ五輪で金２つを含む全７階級でメダルを獲得した日本男子だが、井上康生監督の次なる課題は最重量級の復活だ。

　男子１００キロ超級は唯一、体重の上限がない。したがって、体格の劣る者が巨大な相手に勝つというダイナミックさを体現できる、柔道の花形とも言える階級だ。しかし、近年では五輪、世界選手権を通じて２００８年北京五輪の石井慧を最後に金メダルを獲れておらず、絶対王者のテディ・リネール（フランス）に五輪２連覇、世界選手権８連覇を許す状況となっている。

　今月モロッコで行われた世界無差別選手権においても、リネールは他を寄せ付けず優勝。日本から出陣した王子谷、影浦心（東海大）の２人は決勝までに敗退し、絶対王者に挑戦することさえできなかった。日本にとっては危機的な状況だが、小川は「誰も世界で勝てていないのは僕にとってチャンス」と逆転の好機と捉えている。

　井上監督は「われわれが見ているのは国内（の競争）ではなく世界で勝つこと」とした上で、その挑戦権を得た小川について「近年は結果を出せていなかったが、講道館杯の優勝は自信になったのではないか」と評価。「世界で勝つためにはどうしなければいけないかを考えて、重量級の核になる選手になってほしい」と期待を込めた。

　世界選手権を制した直也氏でも届かなかった五輪の金メダルをつかみ取るという、父子２代の夢。３年後に迫った東京五輪に向けて、また楽しみな話題が増えた。（デイリースポーツ・藤川資野）