ロッテの顔・鈴木大地内野手（２８）が７年目を迎える来季はまた、新たな顔を見せてくれそうだ。

　ロッテは今季、開幕から低迷し、６年ぶりの最下位でシーズンを終えた。

　チーム打率は１割台が続き、と同時に投手陣も連鎖反応を起こした。特に４、５月は非常に苦しかった。

　そんな中で孤軍奮闘したのが鈴木だった。一時は４番にも座り、チームを引っ張ってきた。死球数「１８」はパ最多だ。

　シーズンが終了し、最も苦しかった時期を「明日も負けたらどうしよう。きれい事ではないが、（自分が）打ってもうれしくなかった」と振り返り、こう言った。「メチャクチャな精神状態だった」

　どんな試合展開でもベンチで大声を出して鼓舞する姿があった。主将としての責任感からだった。

　東洋大野球部では３年時から副主将を務め、４年時は主将となった。当時からチームをまとめる強いリーダーシップがあった。

　伊東勤前監督は鈴木を高く評価し、１４年から主将に任命。プロ３年目の若さだったが、今季まで４年連続で主将を務めた。

　だが、井口監督はチームの「主将制度」を廃止した。鈴木への信頼は変わらないが、「全員が主将になってほしい。個人個人がそんな気持ちを持ってほしい」とナインに自覚を促したのだ。

　絶大な信頼。それは来季から三塁へのコンバートでも分かる。

　鈴木は１３、１６年と遊撃でベストナインを受賞、１７年は二塁にコンバートされたが、その二塁でもゴールデングラブを受賞した。

　異例の２年連続コンバート。鈴木の送球面の安定もさることながら、井口監督は「三塁はホットコーナーと言われる。熱い気持ちを持った選手がやってほしい」と話している。

　鈴木を主将の呪縛から解放しながらも、これまで以上に熱い気持ちでプレーしてもらいたい。こんな願いが込められている。

　鈴木は早くも三塁の“見本”にソフトバンクの松田を挙げる。

　「チームメート、そしてファンを魅了するプレーヤー。ホットコーナーのプレッシャーに負けないように声を出していきたい」

　主将を務めた４年間を「いい経験をさせてもらいました」と感謝しつつ、「これからもやることは変わらない」と前を見据える。

　２年連続１４３試合出場の鈴木が来季、１４３試合フルでの三塁出場に挑戦する。

　新生・井口ロッテの“要”となる男は変わらない。（デイリースポーツ・菊地順一）