２０１７年も残りわずかとなった。来年６月にロシアＷ杯に臨むサッカー日本代表は今年、１３試合の国際Ａマッチを戦い、６勝３分け４敗。年内最後の代表戦となった東アジアＥ－１選手権の韓国戦は、１－４と屈辱の敗戦を喫するなど“しまり”の悪い最終戦となったが、８月３１日のＷ杯アジア最終予選・オーストラリア戦は２－０で勝利して６大会連続でのＷ杯本大会切符を手にした。今年、日本代表に招集されたのは全５４人。２０１７年に代表でもっとも名を挙げた選手はだれだろうか。

　まず大きな存在感を放ったのが、今年初戦となったＷ杯アジア最終予選のアウェーＵＡＥ戦（３月２３日）で輝いたＭＦ今野泰幸（Ｇ大阪）とＦＷ久保裕也（ヘント）だろう。今野は２年ぶりの代表復帰で、負傷離脱したＭＦ長谷部誠（Ｅフランクフルト）の穴を埋めるどころか、鬼神のごとき活躍を見せて２－０勝利に貢献。さらにこの試合で今野と共に得点を挙げたのが久保だ。久保は続くタイ戦でもゴールを奪うなど、攻撃陣をけん引。右ＦＷの定位置争いで頭一つ抜け出すことになった。

　だが、今年もっとも飛躍を遂げたと言えるのは、ＭＦ井手口陽介（Ｇ大阪）だろう。６月７日の親善試合・シリア戦で代表デビューを果たすと、そこから今年の全Ａマッチに出場。６大会連続でのＷ杯出場を決定づけるオーストラリア戦のゴールは鮮烈で、日本協会の田嶋幸三会長も「あのまま１－０でいっていたら、プレッシャーもかなりかかっていただろうし、あの追加点は大きかった」と振り返るほど。豊富な運動量で中盤を駆け回り、攻守両面でチームを支える井手口は、ボールを奪ってから素早い攻撃を掲げるハリルホジッチ監督のサッカーにとっては“申し子”と言えるほどの存在となった。

　ロシアＷ杯の初戦・コロンビア戦（６月１９日）まで、残る試合は３月の欧州遠征２試合と、５月３０日の壮行試合、そして直前合宿中の強化試合と数試合程度。ハリルホジッチ監督はメンバー選考の絞り込みを進めているが、Ｗ杯イヤーとなっても、指揮官の頭を悩ますほどの活躍を見せる新星が出てくることを期待したい。（デイリースポーツ・松落大樹）