古豪の完全復活はなるか。来年の箱根駅伝（１月２、３日）で２０年ぶり３度目の優勝を狙う神奈川大。１１月の全日本大学駅伝を制し、復活を高らかにアピールした「プラウドブルー」軍団は、箱根駅伝では４連覇を狙う青学大、出雲駅伝を制した東海大とともに“３強”と目されている。

　１９９７、９８年を総合連覇し、一時は箱根路を席巻した実力校だが、その後は長く低迷。優勝から遠ざかり、２０１０年大会では１８年ぶりの予選落ちも経験。それでも前回大会で１２年ぶりのシード権となる５位に入り、復活の機運を高めた。１２月中旬に行われた公開練習には、約１００人の報道陣が詰めかけ、大後栄治監督（５３）は「毎年の５倍ぐらいになってる。ビックリしてます。９７年の時もこんなに取材してくれる人の数はいなかった。選手もキョトンとしてるけど、多くの期待を感じてる」と笑顔。「希望は総合優勝だけど、客観的に見て、まず総合３位以内を確実に獲りにいきたい」と、目標を掲げた。

　胸を張るのは“エース力”だ。「東海、青学の選手層はとんでもない。私たちのチームが３チームぐらいできる」と、ライバルの層の厚さを認めつつ「恥ずかしくないエースの育成ができている。まず往路優勝を狙っていく」と、期待を込めた。そのエースとは、前回歴代８位の好タイムで区間賞を獲得した鈴木健吾（４年）だ。

　学生長距離界のエースに成長し、来年２月の東京マラソンでの初マラソンも見据える鈴木。鈴木が入学して以降、神奈川大は１７位、１３位、５位と順位を上げてきた。入学当初から同級生たちと「俺たちが４年になった時に優勝しよう」と話してきた。「あの時は夢物語だったけど、今は現実的な目標になった」と、積み上げてきたチーム力に胸を張る。「２区しか考えていない。万全の状態でスタートにつければ、結果はついてくる」。

　前回までの青学１強ムードから、戦国時代への突入を予感させる今回の箱根路。他校にはいない絶対的な大黒柱を持つ古豪の復活が、新時代の幕開けを告げる。（デイリースポーツ・大上謙吾）