ＳＭＡＰ、嵐など数多くの人気グループを輩出するジャニーズ事務所から４年ぶりのＣＤデビューが１７日に発表され、話題になった。６人組「Ｋｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅ（キング　アンド　プリンス）」の今春デビューを決めたジャニー喜多川社長（８６）は昨年９月にメンバーから直訴され、４カ月後の今月１７日に呼び出して、会見発表を用意した。デビュー打ち止め説を打破する今回の経緯を語る途中、ジャニー氏は「２つの驚き」があったと振り返っている。

　１４年４月の７人組「ジャニーズＷＥＳＴ」以来、４年ぶりのＣＤデビューを決めたジャニー氏が驚いた１つ目は６人の「直訴」。Ｊｒ．内ユニット「Ｍｒ．ＫＩＮＧ」のメンバーとして舞台、映画、ドラマに主演と大活躍の平野紫耀（２０）を中心に、同ユニットの永瀬廉（１８）、高橋海人（１８）、「Ｐｒｉｎｃｅ」岸優太（２２）、神宮寺勇太（２０）、岩橋玄樹（２１）の６人によるデビュー直談判だ。

　現在、タレントの活躍の場は多岐にわたる。「仕事は一つじゃない」と舞台やテレビに出演することもデビューの一つと考えているジャニー氏にとっては、「『いつデビューできるの？』と言うから、びっくりした。帝劇、日生（劇場）と出させていただいて、東宝、松竹さんと映画もやらせていただいた。『まだ、（ＣＤ）デビューしてない』と言われるとしょうがない」。メーンを張る舞台中の昨年９月時点で、メンバーがこれほどまでにＣＤデビューへの思いを強めていたことは想像以上だったようだ。

　２つ目は「合流」。１５年６月５日に「Ｍｒ．Ｋｉｎｇ　ｖｓ　Ｍｒ．Ｐｒｉｎｃｅ」として活動した６人は、その後「Ｍｒ．ＫＩＮＧ」「Ｐｒｉｎｃｅ」と２組に分かれ、切磋琢磨（せっさたくま）しながら成長してきた。昨夏の公演で一緒にライブをした際の反響を肌で感じ、６人でのパフォーマンスに手応えをつかんでいた。

　２組に分かれて高め合う姿を見てきたジャニー氏は「６人でやるとは絶対、思わなかった。僕なんか発想がないわけですよ。なんで『３、３』で、きちっとやっているのに６人で集まらないといけないのか」と自身の考えに合流はなかったという。ただ、直訴を含め「タレントから言われたことはやってやろうと思う。（実際に）やれるか、やれないかは別にして動きますよね」と意見を尊重した。

　グループ名は「ＶＳ」から「＆」に変わり、共闘の意味合いも強まり一つになった。メンバーの意識も高い。６人並んだ姿を見て、たくましさを改めて感じたジャニー氏は「いい名前ですよね。若い者と若い者がドッキングしてグループを組むのは素晴らしいこと。どんどん伸びていくんじゃないかな」。現在は、世界も見据える６人の将来に太鼓判を押している。

　社長に驚きを与えたメンバーも直訴までには議論を重ねた。デビュー打ち止めのうわさから不安も「ありました」と語る平野は「デビューして『もっと有名になりたい。もっと大きな規模で』という気持ちが強かった」と直談判に踏み切った思いを明かす。永瀬は「９月に紫耀が『言いに行かない？』といい、正直、僕と岸君は『まだ早いんじゃないか？』と思っていた派なんですよ。じっくり６人でご飯に行って話し、今の６人で改めて気持ちを一つにして『デビューしたい』と考えが変わり気持ちを伝えました」と葛藤があったことも打ち明けていた。

　今回の直訴からジャニー氏は、現代のＪｒ．もまた、大きな夢の一つにＣＤデビューがあることを感じたのか、「そういう考えがあるんだなと今回、なんとなくわかった」と冗談とも本気ともつかないトーンで語り、ほほ笑んだ。これから直談判が増えても「実力もないのに言ってきたって絶対、無理」と厳しくも愛ある視線を向けるが、「夢を持っている子たちがいっぱいいる」と今後のＣＤデビューについても前向きな発言をしていた。

　現在、キンプリが出演する帝劇舞台「ジャニーズ　Ｈａｐｐｙ　Ｎｅｗ　Ｙｅａｒ　アイランド」（２７日千秋楽）を始め、多くのＪｒ．が多方面で才能を輝かせている。年内に２組目のデビュー組誕生と“豊作の１年”となるか、はたまた数年後に誕生か。今後の展開に期待が集まる。（デイリースポーツ・上野明彦）