漫才協会名誉会長の内海桂子（９５）が、６日に東京・浅草東洋館で行われた「漫才大行進」で、今年初めて舞台に上がった。１９２２年の戌（いぬ）年生まれの年女は、昨年６月の背骨圧迫骨折の影響で左わき腹痛を抱えたまま出演。イスに座りながら、演者名のかかれた『めくり』にある「内海桂子」の文字を見て「これは私の戒名」と笑わせたり、若手芸人と掛け合い漫才「銘鳥銘木（めいちょうめいぼく）」などを披露した。

　大ベテランの登場もあって、この日の会場は約２００人のファンで満席となった。大きな拍手で迎えられた内海は、２０１８年の初陣を「緊張？昔みたいには（しない）ね。初めて出たんじゃないから。腐るほど出てるんでね。１０いくつから出てる。（今年で）満９６（歳）ですもん。でも、お正月から出られるのはうれしいね」と楽しそうに振り返った。

　年女は実に８度目。「戌年は気が強い。（人に流されず）あまり気持ちが変わらない」。過去の戌年は内海桂子・好江で５８年に「ＮＨＫ漫才コンクール」優勝、８２年に芸術選奨文部大臣賞を受賞するなど、ゲンの良さも抜群。昨年は１月にも左足つけ根を骨折して初の長期入院（１カ月）を経験するなど、ケガに泣いただけに、年明けが待ち遠しかった。

　９月に９６歳を迎える大御所は、今年の目標について「若い人と一緒にやりたいね」と回答。具体的な名前は浮かばないようだったので、内海をいじるネタを得意にする活躍中の弟子・ナイツを挙げると「（実際は）彼らは私のことを大師匠と思ってるから、こう（横柄に体を押したり）できない」と“相方”としてはもの足りない様子だった。

　舞台外では１０年からツイッターを開始し、評判を呼んでいる。ひょっとしてと思い、「インスタグラムへの挑戦は？」と質問すると、単語を知らなかった。もちろん、流行語「インスタ映え」も。マネジャーで夫の成田常也氏から「（ＳＮＳは）ツイッター以外にもいろいろあるんだって」と説明された内海は、大きく手を横に振り「しないです」。

　それでも、声の張りなど若々しさは十分。『１００歳現役』への意欲を問うと、「♪１００まで４年、わけはない」と都々逸の節で返ってきた。２０年東京五輪も通過点。ナイツの“桂子師匠ネタ”もまだまだ続くことになりそうだ。（デイリースポーツ・大島一郎）