阪神・金本知憲監督（４９）が就任して、間もなく３年目のキャンプが幕を開ける。「超変革」のチームスローガンを掲げた１年目は高山俊外野手（２４）、北條史也内野手（２３）ら若手が台頭。２年目の「挑む」では桑原謙太朗投手（３２）、俊介外野手（３０）、秋山拓巳投手（２６）ら、中堅の域に入る選手が意地を見せた。では今季のスローガン「執念」なら…。優勝に欠かせないのは、ベテランの踏ん張りだと思う。

　主将２年目の福留孝介外野手（４０）を最年長に、能見篤史投手（３８）、藤川球児投手（３７）、鳥谷敬内野手（３６）、糸井嘉男外野手（３６）と続く。“アラフォー世代”はシーズンの活躍と並行して、さまざまな節目の数字、年長記録も注目される。長く第一線で結果を残し、１球、１振りに命を懸け、積み上げてきた勲章。記録達成が、チームの悲願に近づくのも、また確かだ。

　「執念…いいですよね。優勝に執念を見せたいです」。今月１６日、大阪市内で自主トレを公開した糸井が、今季のスローガンに倣って、強い意気込みを語った。指揮官は福留孝介外野手（４０）の３番構想を明言。となれば、糸井は「１番・右翼」が濃厚になる。通算１５０本塁打まで残り８本。３００盗塁まで残り３４となっている。

　また、盗塁王、首位打者を狙う今季。走塁部門でのタイトル獲得となれば、球界最年長記録を更新する。現在は浜風に打ち勝つために、飛距離アップを狙ってトレーニング中。本塁打量産ならトリプル３も視界に入る。３７歳での到達なら５０年、３８歳で達成した岩本義行（元近鉄監督）以来の年長記録となる。

　福留には日米通算５００二塁打や、同３００本塁打…。藤川には日米通算７００試合登板や、同１０００投球回などがある。また、鳥谷は現在通算１９７４試合出場、２０１５安打。同２０１０試合出場、２０６４安打を誇る藤田平氏の球団記録を、更新する可能性が高まっている。

　投手部門では能見が通算１００勝まで残り２勝。１５００奪三振まで、残り１１２個としている。「個人として戦うのは好きじゃない。記録はあとから付いてくるもの。ただ、長いこと（現役で）やれるというのは、プロにおいてはすごく大事なこと」。左腕自身が記録を追い求めてマウンドに立つことはない。それでも球団の生え抜き投手で、両項目を達成したのは村山実、江夏豊、小山正明の３人。球団史上４人目の偉業を目前に控える。野球は数字でも楽しめるスポーツ。見どころは随所に散らばっている。

　しかし、当然のことながら、個人記録を優先させることはない。オフの間、ベテラン選手が率先して、「優勝」という言葉を口にした。１３年ぶりのリーグ優勝、３３年ぶりの日本一。機運は徐々に高まっている。藤川が言う。「ロサリオという選手も入りましたから。このタイミングで一気にいかないと、と思う。優勝を思っていない選手はいない。何か必要かと言われたら、日々の積み重ね。１日、１日を大事にしたい」。力を付け始めた若手、意地を見せる中堅…。そこにベテランの技と経験が融合すれば、悲願の頂点がハッキリと見えてくる。（デイリースポーツ・田中政行）