大相撲で注目の小兵、炎鵬（２３）＝宮城野＝が春場所（３月１１日初日、エディオンアリーナ大阪）で新十両昇進を決めた。昨年春場所で初土俵を踏み、所要６場所での新十両は前相撲からのデビューでは、高鉄山（大鳴戸）、土佐豊（時津風）、常幸龍（木瀬）と並んで最速タイ（年６場所制が定着した１９５８年以降）となる。

　スピード出世ももちろん、小兵ぶりが際立つ。身長１６７センチ、体重９２キロ。１００キロ未満の新十両は０１年初場所、９９キロの小緑（阿武松）以来１７年ぶり。９２キロは１９９１年春場所、新十両昇進時の舞の海（身長は１７４センチ）と同じ。当時よりはるかに大型化する角界で、このサイズで関取に到達するなど驚異的だ。

　「うれしい。信じられない。まさかこんなに早くとは」と本人が一番、ビックリ。昇進を知らされたのが風呂から出た時だったそうで、「『上がった』って言われ風呂から上がったってことかなと思った」と笑わせた。

　石川県金沢市出身。兄に影響され５歳で相撲を始めた。金沢市立西南部中時代は現幕内の輝（高田川）と同期。金沢東高３年時に世界ジュニアの軽量級で優勝。金沢学院大に進学し２、３年時に世界相撲選手権の軽量級を２年連続で制した。

　昨年、横綱白鵬の目に止まりスカウトされた。両親は反対したが「小さい頃から相撲しかなかった」と、プロに挑戦したい気持ちが勝った。それから１年、横綱の“内弟子”としてトレーニングを共にし、角界頂点のオーラを吸収し続けたことが成長につながった。

　序ノ口、序二段、三段目まで２１連勝し、３場所連続で全勝優勝。幕下２場所目、東幕下６枚目で４勝３敗だったが、十両からの降下が多数だったため昇進した。幕下６枚目以下で昇進は珍しいが、くしくも白鵬も０３年九州場所、東幕下９枚目で６勝１敗とし新十両を決めている。運の太さも横綱譲りだ。

　小兵といえば、現在の角界では兄弟子の石浦を始め、宇良（木瀬）、照強（伊勢ケ浜）が土俵を沸かせる。しかし、炎鵬はまだ彼らより小さいのだ。

　白鵬が見抜いた身体能力の高さがどこまで通用するかは楽しみ。師匠の宮城野親方（元前頭竹葉山）は「前に出る相撲をやっている。押す力が強い。体幹が強いんでしょう。智ノ花みたいに中に入って投げを打ってね。智ノ花くらい三役に上がって欲しい」と期待。

　本人もまだ伸びしろに自信を持つ。「この体は親からもらった生まれ持ったもの。この体でどう戦うか、自分の中でまだまだ磨くところがある」。

　ひねり技を得意とし愛称は「ひねり王子」。小兵として兄弟子の石浦、宇良を意識する。「個性を出しておもしろい相撲を取りたい。理想は石浦関と宇良関を混ぜた相撲。前に出ても中に入っても取れる」と力を込めた。

　白鵬から入門前にもらった言葉は「人生１度だから親孝行をしなさい」というもの。「育ててくれた両親に恩返しをしたい。住みやすい家を建ててあげられたらな」。小さい体に込めた大きな夢をかなえる。（デイリースポーツ・荒木　司）