長く競馬の予想をさせていただいているが、なかにはどうにも理解できないレースがある。モノ言わぬ馬だけに、凡走には納得もいくのだが、よもやの好走はあ然とするばかり。今から１２年前のこのレースは、まさにその代表例と言えるだろう。

　０６年２月２６日の阪神競馬場・第５０回阪急杯。前夜からの雨の影響で不良馬場で行われたＧ３を制したのは、単勝１１番人気の伏兵ブルーショットガン。この日で２０年の騎手生活に終止符を打つ松永幹夫騎手が騎乗し、鮮やかな重賞Ｖで自らの花道を飾った。

　３↓１番人気馬を引き連れても、３連単は２１万超馬券の大波乱。この神懸かり的な出来事は、当時大きくクローズアップされた。ネットで調べれば、私よりも筆の立つ記者が、臨場感たっぷりにその状況を伝えている。ここでの役割は、若い世代に残しておきたい競馬史を伝えること。その楔（くさび）となれば幸いだ。

　早速、栗東トレセンで松永幹夫調教師のもとへ。突然、１２年前のレースを問われてやや戸惑い気味だったが、騎手としての“最後の日”を忘れるわけがなかった。「ああ、あの日ね。“こんなにうまくいくものか？”と思っていましたよ」と切り出し、懐かしそうに振り返った。

　あの阪急杯は平常心で臨んだという。「普通の重賞に向かう感じでしたよ。人気もなかったので。（自身の）最後の重賞を楽しみたかった」。パートナーには、過去１２回騎乗して３勝を挙げていた。「相性は良かったですね。結構気のいい馬で、調教は難しかったようですが、レースは特に問題ありませんでした」。直近の２走でも手綱を取り８、１３着と大敗していたが、「阪急杯の時は、厩舎スタッフが良く仕上げてくれました。こちらは肩肘張らず、（ラストライディングまで）“あと２回で終わり”という気持ちでした。うまくいきましたね」。ゆとりを持った騎乗が、結果としていい方に出たのかも知れない。

　勝負どころの３～４角。２番人気のコスモサンビームが故障するアクシデントはあったが、外めをスムーズに立ち回って直線へ。「４角を回るときの手応えが良くて。“あれっ？”と思いました。直線で抜け出して、あれよあれよとゴールへ。どんな気持ち？“勝ってしまった”という感じでしたね」。

　ブルーショットガンの“功績”は、これだけではない。阪急杯での有終Ｖで、ＪＲＡ通算１３９９勝をマーク。そしてこの日、最も期待していた馬が「ぐりぐりの１番人気（単勝１・５倍）でしたからね。“これは勝てるだろう”と思っていました」と話す、最終レースのフィールドルージュだった。

　のちに交流Ｇ１・川崎記念（０８年）を制した実力馬は、鞍上の期待に応えて快勝。「不思議なものですね。あの阪急杯を勝たなければ、１４００勝も達成できなかった。最後の最後に、神様がプレゼントをしてくれたのかな」。気楽に臨んだ“あと２回”で大台に到達した。

　最終レース終了後に行われた引退式。あいにくの曇り空ではあったが、時折笑みを浮かべながら、晴れ晴れとした表情で式に臨んでいた。「もう、やり切ったという感じ。涙も出ませんでした。最後の日に重賞を勝たせて頂いて、しかも１４００勝という、区切りのいいところで現役を終えられましたから」。

　前年の天皇賞・秋では、ヘヴンリーロマンス（１４番人気）とのコンビで勝利し、馬上から天皇・皇后両陛下に最敬礼。数々のドラマチックなシーンを演じ“競馬の神様に愛された男”と称された。実際、当事者はどんな心境だったのか？聞けば「う～ん。何とも言えませんね。ああいうのは狙ってできるものではないですから。狙ってできるものなら、もっとやっていますよ」と言って笑った。

　ちなみに、調教師に転身してからは「まだまだ。ああいう経験はしていませんね」。それでも、競馬に対する真摯（しんし）な姿勢を、神様はきっと見守っておられるはずだ。

　仕事柄、予期せぬ出来事はあまり歓迎できないが、単なるギャンブルではなく、ドラマがあるのが競馬の魅力でもある。今なお愛され続ける男・松永幹夫のもとに、再び神様が舞い降りて来るような気がしてならない。（デイリースポーツ・松浦孝司）