ＷＢＡ世界ライトフライ級２位の小西伶弥（２４）＝真正＝が３月１８日に神戸ポートピアホテルで同級１位のカルロス・カニサレス（２４）＝ベネズエラ＝と同級王座決定戦に挑む。１３年８月のデビュー以来、小西は無敗街道を歩んできた。１６戦目で巡って来た世界初挑戦に「世界戦が本番。良い試合も悪い試合も今までの試合はこのためにあった」と熱っぽく語った。

　昨年末にＷＢＡ、ＩＢＦ統一王者となった田口良一（ワタナベ）がＷＢＡスーパー王者に昇格し、空位となった正規王者の座を争う。小西は２度防衛後、日本ミニマム級王座を返上。一階級上のライトフライ級転向初戦が世界戦となった。拳を交えるカニサレスについて「接近戦も中間距離もアウトボクシングも全部できる」と警戒を強める。相手の戦績は１９戦１８勝１分け。唯一の引き分けは１６年１２月の田口戦で、小西とは無敗対決となる。「どちらかに負けが付く。絶対自分には付けたくない」と気合を入れた。

　５歳から空手を始め、中学時代は陸上にも励んだ。３年時には４００メートルリレーの第２走者として県大会３位に貢献した。高校進学前に元世界３階級王者の長谷川穂積氏に憧れ真正ジムに入門。高校卒業後は簿記の専門学校に通いながら１０種類以上の資格を取得した。

　スポーツインストラクターになるため就職活動も行ったが、ボクシングへの思いを断ち切れずプロ入りを決意。両親の反対に遭い「１カ月くらい口をきかなかった」と、当時を思い出して笑う。

　「努力すればするほど結果が出る、正直なスポーツ」とボクシングの魅力を語る。昨年１０月に所属ジムがＪＲ舞子駅近くに移転。早朝６時半から近くの砂浜で走り込んで足腰を鍛え抜き、持ち前のパンチ力と接近戦で押し負けない力強さに磨きを掛けた。

　一階級上げたことで減量苦が和らぐことも好材料となる。ミニマム級では前日計量の３、４日前には唾液も出なくなるほど苦しんだが、今回は調整も順調に進んでいる。

　日本王者にまで上り詰めたが「自分はいつまで経っても４回戦みたいなボクシング。正直ボクシングは上手くなってない。上手くなると信じてやっている」と、愚直に拳を磨く。１９日から神戸合宿を開始した世界２階級王者で、フライ級に転向して３階級制覇を目指すＷＢＯ世界フライ級１位の田中恒成（畑中）とスパーリングを行うなど経験を積んでいる。実力は折り紙付きの難敵カニサレスを倒せば、自身が“本物”であることの証明となる。「僕としてはベルトより価値あることかもしれない」と闘志を隠さない。

　３月１８日はＷＢＯ世界ミニマム級王者の山中竜也（２２）＝真正＝も同級４位のモイセス・カジェロス（２８）＝メキシコ＝と初防衛戦を行い、ダブル世界戦となる。真正ジムにとっては、長谷川穂積氏、久保隼、山中竜也に続く４人目の世界王者誕生の期待が掛かる。「必ず世界王者になる。仲良く２人でチャンピオンとして終われれば」。戴冠の時が待ち切れないように拳を握った。（デイリースポーツ・山本直弘）