Ｊリーグは９日、都内で会見を開き、ゲーム機器で対戦する競技である「ｅスポーツ」への参入を発表した。年々、市場が拡大している「ｅスポーツ」の大会として「明治安田生命　ｅＪリーグ」を開催。２０１７年９月に発売された「ＦＩＦＡ１８」が使用され、３月末から４月上旬に予選ラウンドを開催し、５月４日には決勝ラウンドを実施。優勝者には８月に行われるｅＷ杯（開催地未定）の予選となる世界プレーオフ大会に参加する権利を得る。

　実際に体を動かす競技サッカーとは違い、ゲーム機を通じた「ｅスポーツ」の特長は、何と言ってもユニーバーサルな側面。会見に出席した、Ｊリーグの村井チェアマンは「Ｊリーグ２５周年で新たなチャレンジ。ゲームでのサッカーは、年齢や性別、障害の有無も関係なく楽しめるもの。Ｊリーグとしても新たなファン層の拡大につながればと思っている」と話した。

　ただのテレビゲームとは言えない深さがある。会見に同席した日本屈指のプレーヤーで、国内では数少ないプロｅスポーツプレーヤーとして活動中のマイキー氏は「僕も世界大会の予選出場権を得るために、２月は１カ月間、アメリカで合宿をしてきた。自分よりも強いプレーヤーと対戦することがレベルアップにつながると思うが、現時点での環境面では欧米の方が良い」。同氏によれば実際の競技サッカーと同じく、ドイツやオランダといった欧州諸国や、ブラジルなどの南米などが「ＦＩＦＡ１８」の強豪プレーヤーを多く輩出しているという。

　徐々に日本国内でも大会が作られつつあるものの、そしてサッカー界ではまだまだ認知度の低い「ｅスポーツ」。だが、欧米諸国では高額賞金の大会が創設されたり、プロプレーヤーの数も年々増加しているという。「プレーヤー目線としては、競技人口が増えていって、ゆくゆくは日本のプレーヤーが世界一になってほしい」とマイキー氏は語る。Ｊリーグの新たなチャレンジの行く末に注目したい。（デイリースポーツ・松落大樹）