上々の“船出”だった。日本代表は、今月の３日と４日にオーストラリア代表と対戦する「ＥＮＥＯＳ　侍ジャパンシリーズ２０１８」を行った。侍ジャパンの稲葉篤紀監督にとっては、初めて年齢制限がない中でチーム編成をして臨んだ２試合。それを連勝で飾り、優勝した昨年１１月のアジアＣＳを含めると“５戦５勝”。国際大会で勝負強さが際立った。

　収穫は、結果だけではない。２０２０年東京五輪までに日本代表メンバー全員が集結する回数には限りがあるだけに稲葉監督は、今回も若い侍たちと積極的にコミュニケーションを図った。選手では０８年北京五輪、０９年と１３年にＷＢＣ日本代表として戦い、昨年はＷＢＣ日本代表の打撃コーチを務めるなど国際経験が豊富。自身が肌で感じてきたことを侍たちに伝えた。

　４日の試合前には「１（いち）」の重要性を説いた。「投手だったら初球、１イニング目、先頭打者、野手だったら１スイング目、１歩目を大事にしてほしいと」と稲葉監督。

「国際大会は１球で勝敗が変わってくる。シーズン中に意識してやればできる」と力説した。

　日の丸を背負って戦うからには、「勝つという意識を持つことが大事」と常々、熱く語ってきた。負けていい試合などない。常に必勝を期す心構えが必要、だという考え方だ。２０年東京五輪での金メダル獲得が“最大のミッション”。指揮官としては今回の強化試合だけではなく、今後も日本代表候補の選手たちに、その意識を持ち続けてほしい思いがある。そうした意味でも収穫があった。

　「選手の発言を聞いていると、みんな『五輪のため』と言ってくれている。少しずつ、そういう意識をみんな持ってくれているのかなと、少しずつ感じている。すごくいいことだと思う」と手応えをつかんだ様子だった。

　その言葉通り、２試合で４番に座った主砲の筒香嘉智外野手（ＤｅＮＡ）は、言った。「オリンピックで金メダルということを目標にやってます」。徐々に浸透しつつある“稲葉イズム”。全ては２０年の大舞台で世界の頂点をつかむため。日本代表の将は今後も侍たちが同じ方向を向いて戦うために、自身の考えを伝えていくことになりそうだ。（デイリースポーツ・伊藤玄門）