第９０回記念選抜高校野球大会が２３日に開幕した。０１年に新設された２１世紀枠は１８年目を迎え、今年も由利工、膳所、伊万里が出場する。困難克服など成績以外も加味する２１世紀枠は、センバツの歴史を彩ってきた一方で、選出校の戦績から存在意義に賛否両論もある。導入１年目の０１年に選出され、４強へ進出した宜野座（沖縄）の主将だった安富勇人さん（３４）＝現那覇工部長＝が、当時を振り返りながら２１世紀枠への思いを語った。

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　１７年前の春。宜野座が聖地に旋風を巻き起こした。２１世紀枠の初代選出校として春夏通して甲子園に初出場。人口５千人の宜野座村で唯一の高校が、４強へ進出する快進撃を見せた。主将だった安富さんは、懐かしそうに当時を振り返った。

　「楽しかった。それだけです。だから、あの結果があると思う」

　部員は８割が宜野座村、２割が近隣の出身。飛び抜けた実力を持つ選手はいなかった。グラウンドは他の部活と共用している普通の公立校だった。

　「田舎っぺの集まり」と振り返るチームは、奥浜監督の方針で徹底してバントを磨いた。スモールベースボールを確立し、秋季沖縄大会で優勝。九州大会も８強へ進んだ。九州の一般選考枠は４。当確ラインには及ばなかったが、環境や地域との密着を評価され、安積（福島）とともに２１世紀枠に選ばれた。

　センバツでは比嘉投手が落差の大きい「宜野座カーブ」を武器に好投を続けて４強進出。多角的に出場校を選ぶ大会の特性を生かした２１世紀枠は、順調な船出を見せた。

　だが、近年は同枠の選出校が低迷している。秋季都道府県大会１６強以上（加盟校が１２９校以上の都道府県はベスト３２以上）が対象となるが、一般選考の高校と比較すると、実力が劣るケースが多い。これまで出場した４５校で、初戦を突破できたのは１３校だけだ。

　安富さんも２１世紀枠に、賛否両論があることは理解している。それでも心から存続を願う。４強という結果が出たからではない。経験したからこそ分かった尊さがあるからだ。

　「過去に２１世紀枠で出た人が『大敗して野球が嫌いになった』とか、否定的な意見を持っているなら考えるべきだと思う。でも、大敗して野球や甲子園が嫌になったりすることは、全くないと思うんです。まずあんな経験はできない。僕は貴重な経験をさせてもらって、感謝だけでした」

　勝敗以上に、得た経験が貴重だった。両親、指導者、地元の人、ファン、甲子園のスタッフ…。大会中は支えてくれる人のありがたさを、実感することばかりだった。

　忘れられない出来事がある。準決勝で仙台育英（宮城）に敗れ、三塁ベンチからバックネットの前を通り、一塁ベンチ横の通路へ向かう時だった。「ようやった！泣くな！！」という声が相次いだ。

　「見ず知らずの方が、何でこんな声をかけてくれるんだろうって。運営の方のサポートもあったし、帰った後の地元の盛り上がりも経験した。これが高校野球、甲子園のすごさなのかって。開幕前の取材では、見栄を張って『感謝の気持ちを持って』とか言っていたけど、『それって何？』って聞かれると答えられなかったと思う。でも、自然と理解できるようになりました」　センバツは夏の甲子園のように、予選を勝ち抜いて出場する大会ではない。安富さんは選ばれた高校が出場する大会だからこそ、特色を失ってほしくないという。「みんな強くなりたいと思ってやっている中で、いろんな評価のされ方はあっていいと思うんです。出場校を『選ぶ』大会だからこそ、成績が少し足りなくても頑張っている学校を選ぶことは、意味があると思います。普通の高校にも甲子園で学ばせてくれる２１世紀枠は、ありがたい存在だと思いますよ」。胸を張って、堂々とプレーを－。それが、安富さんの後輩への願いだ。（デイリースポーツ・西岡　誠）