広島・美間優槻内野手（２３）が３年ぶりの開幕１軍へ、ラストスパートをかけている。春季キャンプからアピールを続け、１７日の楽天とのオープン戦では一発をマークするなど存在感を示してきた。危機感を胸に、三塁争いを制するためにも決死の覚悟で歩を進めている。

　オープン戦は１０試合に出場し、打率・２６１、１本塁打、５打点。「６年目で勝負の年」と生き残りを狙う中、「スタメンで出たいです」と表情を引き締め、レギュラー奪取への思いも示した。

　２０１５年以来の春季キャンプ１軍スタートで、１軍出場はその年の３月２８日、開幕２戦目のヤクルト戦のみ。プロ初安打も出ておらず「危機感を持ってやってます」とオフから懸命にバットを振り込んできた。キャンプ中も休日は毎回のように球場を訪れ、マシンと相対。打撃面での手応えもつかみつつある。

　昨年までの同時期との違いは「フォームを変えたことが一番」と語る。昨年８月後半からグリップの位置を顔の高さから肩付近まで下げ、差し込まれることも少なくなったという。「だいぶ固まってますね」と現フォームに確かな好感触を持つ。１７日の楽天戦では辛島のスライダーを仕留め、オープン戦１号も放った。

　その一発までは４日の西武戦を最後にオープン戦１２打席、安打が遠ざかっていた。直球に課題もあり、新井からは「始動を遅らせて打ちにいってるから真っすぐが遅れるんじゃないか」と助言も受けた。「ちょっとタイミングを早くしました」と楽天戦の本塁打に続き、途中出場した１８日の同戦は池田から直球を右前適時打。直面する課題の克服へ向けても、明るい兆しを見せる。

　三塁争いは安部、西川、メヒアがひしめく。最右翼の安部は腰痛症で離脱していたが、２０日から１軍復帰しており「安部さん以上のアピールをしないといけない」。まずは３月３０日を本拠地・マツダで迎えることができれば、その先には定位置取りという大きな目標が待っている。（デイリースポーツ・田中　哲）