先発５試合で１９失点。メジャーで二刀流の実現を目指すエンゼルスの大谷翔平投手（２３）が、不安を残す内容で米国１年目のシーズンを迎えようとしている。しかし、決め球のフォークを意図的に投げていないことはあまり知られてない。日本では無双だった右腕が伝家の宝刀を抜かなかった理由とは何か。大谷本人、そして、チームメートらの証言から答えを探る。

　なぜフォークを投げない？めった打ちにあう背番号１７をもどかしい思いで見ていたのは筆者一人ではなかったはずだ。

　３月１６日、アリゾナ州テンピで行われたロッキーズとのオープン戦。昨季ナ・リーグ１位のチーム打率を誇る強力打線に大谷が２回途中７失点でＫＯされた。

　初回。直球は渡米後最速の１５８キロを計測した。切れ味鋭いスライダーとカーブに観客がどよめく。１死一、二塁のピンチを無失点で切り抜ける粘りの投球を見せた。

　ところが、二回は別人と化す。先頭にツーボールから不用意に投じた１５３キロ直球を左翼芝生席に運ばれる。死球の後に５者連続安打。１５、１６年打撃２冠のアレナドに１５１キロ直球を左中間３ラン。全５０球のうち、フォークはたったの２球。不可解な配球だった。

　しかし、試合後、捕手のマルドナドが「プラン通りだった」と話せば、大谷も「今、フォークを引っ掛けてるので、そこが計算できてない。もうちょっと練習する必要がある」と説明。その表情に焦りや悲壮感はみじんもなかった。

　フォークが少なかったのはこの試合だけではない。最初３試合は計１４７球のうちフォークは１３球。大谷が日本で打者を支配できたのは１６０キロを超える剛速球と１４０キロ台のフォークの組み立てがあったから。打者の目線を変える縦の変化がない２３歳が炎上するのは当然だった。

　「スプリット（フォーク）は湿度に影響する。乾燥したアリゾナでは動きが違います」。そう断言するのは昨季、配球の３割がフォークだったエ軍の先発シューメーカーだ。大谷が炎上したロ軍戦の湿度は、エ軍の本拠地アナハイムのおよそ半分の３０％。９日に先発した練習試合に至っては１０％だ。メジャー６年目の中堅右腕は「球の変化を気にせずに投げること。“感じ”をつかむことが大切なんです」と持論を展開した。

　開幕前最後の実戦登板となった２４日の紅白戦。一転、大谷はフォークを多投した。全８５球のうち実に２１球。カウントに関係なく投げたことに「確認する順序があるので、こういうタイミングになった。ヘンな話、まだそういう段階でなかったら、今日も投げてなかった」と説明した。

　メジャー１年目。滑りやすいメジャー球や傾斜のきついマウンドなど、課題は多々ある。５試合の登板結果は１３回を投げて１９失点。米メディアはこぞって「マイナー行き」を提言したが、意図的にフォークの数を制限していたことを考えれば、これらの数字は意味をなさない。

　大谷が本気で伝家の宝刀を抜いた時、周囲はどんな反応を見せるだろうか。手のひら返しの論調が容易に想像できる。（デイリースポーツ・小林信行）