再起へ向けて将が求める姿勢は、選手に浸透しつつあるのではないか－。ヤクルトのオープン戦の成績と戦いぶりを振り返ると、少なからずそう感じられる要素があった。６勝６敗４引き分けの８位。引き分けの数は、１２球団最多だった。

　前向きに捉えられるのは、４引き分けの内容だ。すべてが終盤に追いついたもの。八回が１試合、土壇場の九回が３試合だった。

　２月２４日の日本ハム戦は、１点を追う八回に３連打で得点して３－３。３月１０日の広島戦は、２点を追う九回に４連打などで食らいついて６－６に。翌１１日の広島戦も２点ビハインドから八、九回に１点ずつを返して３－３。２３日の日本ハム戦は、３点を追う九回に５安打を集中して４点を奪い、一度は試合をひっくり返した（九回裏に同点とされて７－７）。

　すべての試合で、同点劇にホームランは絡んでいなかった。引き分け以外の試合でも、３月６日の中日戦では７点を追う九回に連打で４点をもぎ取り、一打同点の場面まで作った。つないでつないで得点を挙げるところに、粘りがある印象が強く残った。これらの試合後には、小川淳司監督も「非常にいい攻撃だった」とうなずいていた。

　キャンプイン前、キャンプ中と、指揮官が何度も繰り返していたのが「１球に対する執念、勝ちに対する執念」という言葉だった。実戦を見るにつけ、執念が伝わってくる場面は確かに多かった。舞台はオープン戦。試合終盤は両軍とも主力が退いていることが多い。とはいえ、若手や存在をアピールする立場の中堅が、チームとして目指す姿勢を体現した意義は小さくない。

　オープン戦を総括した首脳陣が収穫に挙げたのは、チーム全体の底上げだった。小川監督は「控え選手のボールに対する執念、途中から出た選手のレベルが上がってきたかな」と評価。「ペナントレースになれば（控えの力も）必要になる。こういう野球を戦っていくというスタイルは、選手は感じてくれているのでは」と適材適所の起用ができる戦力になってきたことを示唆した。

　宮本ヘッドコーチも「若い選手の底上げはできたかな。レギュラーにけが人が出た場合でも、１軍でやれるぐらいにはなってきている」と話す。オープン戦で見せた粘りには「評価はできるけど、まだまだ」と手厳しかったが、前進していることは認めていた。

　猛練習に明け暮れたキャンプ、粘り強さを印象づけたオープン戦を経て、いよいよペナントレースが開幕する。「４つの引き分け」でうかがわせた勝負への執念をシーズンでも示し続けられれば、ヤクルトがセ・リーグの台風の目となる可能性は十分にある。（デイリースポーツ・藤田昌央）