迅速に動いた。開幕カード３戦目の１日・ヤクルト戦（横浜スタジアム）。ＤｅＮＡのアレックス・ラミレス監督が、大きな決断を下した。

　不振の桑原を２番で起用し、１番にはドラフト２位・神里（日本生命）を抜てきした。ルーキーは期待に応え、プロ初盗塁もマークし、１安打１得点と役割を果たした。これまでは、ＤｅＮＡのリードオフマン＝桑原だった。大きな柱の１つを早々と動かしたことに、大きな意味があると感じた。

　昨年はレギュラーシーズン、ＣＳ、日本シリーズと全試合で１番に座った桑原。どんなに不振に陥っても「彼はウチのチームのレギュラー」と指揮官は、かたくなに同じ打順で送り出した。だが昨季、終盤に極度の不振に陥った。今年のオープン戦も１５試合に出場して打率・１６７。今季開幕２戦目までで、打率・１１１と結果は出なかった。

　「昨年は我慢して使い続けたが、今年は他の外野手の調子がいい」。桑原のスランプに加えてチーム状況も変わり、これまでに思い描いてきたプランを遂行した。当然、「打順を変えることによってモチベーションが上がることも期待している」と指揮官。「１番を与えることはしない。自分の力でもう一回、１番打者の座をつかんでもらいたい。もちろん、シーズンを戦う上で彼の存在は絶対に必要。ウェイクアップコールのようなものだと思う」。打順が変更になったことで、桑原の奮起を促す狙いもあった。

　フォローも忘れない。１日の試合前には桑原と面と向かって約１０分間話し合い、ゲキを飛ばした。「非常にポジティブなリアクションをしていました。『ベストを尽くします』ということでした」と説明した。

　昨季も同じようなケースがあった。序盤に不調の守護神・山崎をリリーフに配置転換。その後、結果を出し続けたことを受けて元のストッパーに戻した。山崎の奮闘があったからこそ昨年、チームは日本シリーズに出場する躍進を果たした。桑原にも同様の復活を期待している。

　全ては２０年ぶりのリーグ制覇、という最大のミッションを成し遂げるためだ。「今年は優勝を目指していかないといけない。いい方向に変わっていかないといけない」とラミレス監督。勝利に向かって突き進むために指揮官は、アグレッシブにタクトを振ることになりそうだ。（デイリースポーツ・伊藤玄門）