精悍（せいかん）な顔つきに確かな成長を感じた。オーストラリアで武者修行中の坂井瑠星騎手（２０）＝栗東・矢作芳人厩舎＝が先月２６日に、ドバイターフに出走するリアルスティールの調教を手伝うためにドバイ入り。偶然、空港で遭遇した私にも、気持ち良くあいさつをしてくれた。

　「おはようございます。今からＳＩＭカード買って、お金を（現地のものに）替えてホテルに向かいます」

　環境の変化に全く戸惑うこともなく、堂々とした立ち居振る舞い。初めての中東で、不安から右往左往していた私とは対照的だった。

　ドバイで師匠の矢作調教師にこの話を伝えたところ、「１月に瑠星のところに行った時は、そんな堂々という感じはなかったな。正直、舐（な）めてると思ったくらいだから」と厳しい表情で振り返っていた。英語が話せないことによるコミュニケーション不足を含め、競馬はもちろん、日常生活にも「覚悟を感じなかった」と師は一刀両断にする。チャンスをつかむ、つかめない以前の問題だった。

　事実、周囲もそれを察してか、２月に入ると全く競馬に乗せてもらえない日々が続いた。体調に問題はないにもかかわらず、調教と語学学校を往復するだけの日々。正直、心が折れそうなほどだったという。しかし、そこから目の色が変わった。英語もみるみるうちに上達し、競馬や日常生活で困ることは減っていった。すると、少しずつ何かが動き始めた。

　結果を出すべく、自ら求めて環境も変えた。それまで騎乗していたメルボルン地区から、アデレード地区へ拠点を変更。豪州遠征開始から約４カ月が過ぎた３月１０日にペノン競馬場で待望の初勝利を挙げた。以降は勝ち星を積み重ね、同２４日には、Ｇ１も開催されるアデレードで一番大きいモーフェットヴィル競馬場でも勝利を収めた。

　「ようやく、これからだと思っています」。そう話す坂井Ｊの瞳には、日本出国前に意気込みを聞いた時より、確かな手応えが感じられた。この写真は、リアルスティールが参戦したドバイターフ直前のパドックで撮らせてもらったもの。「いつか、こんな舞台で乗れるようにしたい」。そのためにも、歩みを止めるつもりはない。

　師は３着同着に終わったターフの後、バルザローナの騎乗ぶりを「ほぼ指示通りに乗ってくれた。手前の出し方が難しい馬だけど、しっかり変えてくれた。あのあたりはさすが。うちの瑠星より少しうまいね」と、独特なスパイスの効いた表現でたたえていた。ことあるごとに弟子の名前を出すのは、誰かの目に留まれば、新たなチャンスにつながるかもという“親心”。飛躍を望んでいるのは、決して本人だけではない。

　レース翌日。現地時間４月１日から、２日に日付が変わろうとしていた深夜。坂井Ｊは休む間もなく、既にドバイ国際空港にいた。

　「これから、オーストラリアに戻ります。まだ未定なんですが、しばらくはアデレードで乗ることになると思いますね」

　もっと、うまくなりたい－。その一心で、時間を惜しんで世界中を飛び回る。支えてくれる人たちの思いにも背中を押され、次に会う時には、さらにたくましく進化した姿を見せてくれるはずだ。私はそう確信している。（デイリースポーツ・大西修平）