日本ハム・斎藤佑樹投手（２９）が、入団８年目を迎えた。昨年５月３１日に６２３日ぶりの勝利を飾り、９月２７日のオリックス戦では６回２失点（自責１）に抑え、最終登板を締めた。勝ち星こそつかなかったものの、復活への手応えをつかみ、今季へと向かっている。今年の活躍を、外部から見守り、応援する人物がいる。昨年まで日本ハムで２軍チーフトレーナーとして体を見続けていた福田修一氏だ。

　福田氏は昨年末に２１年間、トレーナー稼業を務めた日本ハムを退団。今年からは、埼玉県久喜市で、長年の夢だった鍼灸（しんきゅう）、マッサージ治療院を「多宝堂」を開院した。昨年は、大谷（現エンゼルス）の左太もも裏の肉離れで２軍調整中にリハビリを担当。復帰直後に大谷が「福田さんはじめ、ここまでこれたのは、みなさんのおかげ」と感謝の言葉を明かしたほど、選手に信頼があった。

　その福田氏がチームを離れ、気にかけている選手として真っ先に名前を挙げたのが斎藤だった。１２年オフに右肩の関節唇を損傷して、以降厳しいリハビリを乗り越えて、現在に至る。福田氏によると、当時の肩の状態を察すると、現在のようにマウンドに立てるまでになるとは思うこともあったと振り返る。

　「３年目（２０１３年）の苦労を見たら、もうダメかなと思ったことはありますよ。実際、沖縄キャンプでキャッチボールをしたときに５メートルしか投げられなかった。関節唇を損傷したピッチャーのリハビリはなかなかうまくいかないんですよ」。手術を回避し、保存療法で地道なリハビリに取り組んできた。苦労をともにしたからこそ、復活してほしい思いは強いという。

　同じ故障をした投手には元ソフトバンク・斉藤和己投手や元西武の森慎二投手といった実績十分の投手がいる。しかし、故障後は復活を遂げずに現役を引退した。そんな事例も多いだけに「無理なんじゃないかと思いながら携わってきたが、文句一つ言わずに頑張ってきた。本人の努力があったからここまでこれた」と振り返る。

　昨年は斎藤の１、２軍での投球を見続けてきた。投球する姿を見て、復調の兆しを感じているという。「試合を見ていて、『おおっ』ていうボールはあるんですよ。タイミングさえ合えば、すーっといくような。一つ勝つことによって、自分のタイミングで投げられるようになるのではないかと思うんですよね」。今年は復活する兆しがあると期待する。

　故障してから６年目となる右肩の状態も落ち着いてきた。今年６月で３０歳を迎える。栗山監督は「間違いなく勝ち方を知っているピッチャー」と言うが、間近で接した福田氏も指揮官と同じように思っているという。ここまでの厳しいリハビリや、試合での経験を投球に生かし、今年の活躍につなげることができるか。福田氏は指揮官と同じ思いで、斎藤の投球を遠くから見続けていく。（デイリースポーツ・水足丈夫）