東京五輪に向けて、競泳ニッポン期待のヒロインがいよいよ覚醒した。４月上旬に行われた競泳日本選手権で、池江璃花子（１７）＝ルネサンス亀戸＝が６日間で４種目に出場し、６度の日本新記録をマーク。それもほとんどの種目で従来自身が持ってきた記録を大幅に更新。１００メートルバタフライ、自由形では世界大会で表彰台を狙える可能性を示してみせた。

　圧巻だったのは、最終日に行われた１００メートル自由形だ。前日の準決勝で従来の記録を０秒２２も更新。「準決勝で記録が出たので、決勝で出せるかなという不安があった」という決勝では「前半抑えて、後半上げた方がタイムが出る」と抑えた前半の５０メートルは準決勝よりも０秒２４遅かったが、猛烈なスパートを見せて、終わってみれば、０秒４３と大幅な日本記録更新。レース後は重圧から解放され、思わず涙がこぼれた。

　圧巻のパフォーマンスを見届けた競泳日本代表の平井伯昌ヘッドコーチも「頼もしく感じる。前半からいくレースも、後半に爆発するレースもできる。幅を感じる」と、舌を巻いた。最も世界に近いとされてきた１００メートルバタフライでは今大会でリオ五輪銀メダル相当のタイムをマーク。そして、１００メートル自由形の記録はリオ五輪４位、昨年の世界選手権でも７位相当のタイム。日本選手がこれまで何度も世界の壁にはね返され続けてきた競泳の花形競技でも、表彰台を狙えるポテンシャルを示した。

　同ヘッドコーチは「今回出場しなかった２００メートル自由形を含めて世界のメダル級の種目がある」と期待を込め、男子のエース萩野公介も「（池江は）無限の可能性がある」と伸び盛りの１７歳に太鼓判を押した。

　今年の夏に向けて「まず今夏のパンパシ水泳でメダル、アジア大会でアジアチャンピオンを目指して行きたい。東京五輪も意識しながら今回の記録を更新したい。やるからにはＭＶＰを取る気持ちで泳ぎたい」と、池江。２０２０年ＴＯＫＹＯのヒロインへ、階段を一気に駆け上がる。（デイリースポーツ・大上謙吾）