オリックスのプロ２年目、山本由伸投手が４月２８日のソフトバンク戦（京セラドーム大阪）、２点リードの八回に登板。１回を三者凡退に抑えてプロ初となるホールドを挙げた。高卒２年目。１９歳の若き右腕は今季３試合目の登板でセットアッパーにまで昇格した。

　大役を担っても反応は初々しい。

　「そんなに調子は良くないですけど。まっタレ（まっすぐが垂れる）に相手の打者がビックリしたんじゃないですか。曲がらないカットボールと」

　真顔で話す。ジョークを言っているつもりはない。自分の投球を冷静に分析したらそう見えるようだ。

　昨季は球団の高卒新人としては２３年ぶりとなる勝利を挙げた。勝ち星こそ１勝に終わったが、対戦した当時日本ハムに在籍した大谷翔平が「今年見た投手の中で１番キレていた」と称するなどボールは一級品だ。

　今年はさらにスピードアップを目指しフォームを改造してキャンプイン。先発ローテーションを争ったが、残念ながら開幕ローテを手にすることはできなかった。それでも福良淳一監督は「先発でもリリーフでもチームの軸になれる素材」と高く評価していた。

　その言葉通り、２軍では先発でまわっていたが、リリーフ転向すると、すぐに１軍昇格。そのまま勝ちパターンに入るという期待の高さだった。

　山本の最大の魅力は１５０キロを軽く超える速球にある。２軍では１５５キロも記録した。本人は「１６０キロは出せると思います」と話す。今ではなく近い将来の話だそうだ。そのためにフォームを改造し、体を鍛え上げているという。

　「今季は１５８キロくらいは出ると思うんです。来年か再来年くらいに１６０キロを出せればと思っています」

　未来予想図はくっきり見えている。

　ただ速いだけではない。今季２軍では２４回を投げ８四死球。昨季は３３回２／３でわずかに３四死球の制球力も武器だ。

　本人は「ストライクゾーンの四隅を狙うコントロールはないです。ベースの上には投げられるのでそこを狙っているだけです」と話す。

　このスタイルが好ましい。コースを狙ってボールになり、カウントを悪くする投手はたくさんいる。細かい制球は持っていないと開き直って、ストライクゾーンとそれ以外に投げ分ける。１５０キロ超の速球と合わせれば、そのシンプルな投球スタイルは十分に魅力的だ。

　投げっぷりの良さと近い将来出すであろう１６０キロの超速球。この１９歳は見たくなる。（デイリースポーツ・達野淳司）