阪神の藤浪晋太郎投手（２４）が、８日のウエスタン・オリックス戦（大阪シティ信用金庫スタジアム）で、７回を投げて５安打無失点と好投した。４月２０日の巨人戦（甲子園）以来、２軍降格後初となった実戦登板。早いテンポの投球、９奪三振に復調の兆しを予感させた。

　「全体的にカウント優位に進められました。しっかりブルペンなどでやってきたことを、試合で出せたことがよかったと思います」

　今季は開幕からローテーション入りしたが、４度の先発で０勝１敗、防御率５・４０。２１回２／３を投げて１６四球、３暴投と制球に苦しんでいた。２０日の巨人戦では、１０奪三振を奪いながら６四球。昨年も同様に５月下旬の抹消後、約３カ月の２軍暮らしが続いていた。

　１８日ぶりの実戦登板では、テンポよく制球を意識した投球。本人は「大きく何かを変えたわけじゃないですけど」と話したが、１球ごとの間隔やカットボール、スライダー、ツーシーム、フォークと変化球も織り交ぜる投球には変化が見て取れた。矢野２軍監督も「内容もテンポもよかった」とした上で、こんなエールを送った。

　「誰よりもあいつ自身が一番、変わりたいと思ってやっている。俺も投手コーチもみんな、手助けできることはしていきたい。ただ、あいつ自身が乗り越えていかないといけないことだから。今日みたいな内容を続けていけば、いつでも（１軍に）行ける形になる」

　思えば今春のキャンプ中、金本監督も同じような言葉を残している。「支えてあげると言うとオーバーですが、できることは何でも協力してあげたい。彼の野球人生にプラスになるようなことは、何でもやってやろうかなという思いでいます」。

　再昇格について指揮官は「何回か投げて確信を持てないと」と話している。先発投手は１人でも欲しいのが実情。それでも早期の１軍復帰について慎重な姿勢は、藤浪のこれから続く長い野球人生を考えてのことだ。

　振り返れば２０日の巨人戦。降板する右腕にスタンドからは、厳しいヤジと共に、多くの拍手も注がれた。表現方法は違っても、どちらも「藤浪、頑張れ」－の思いを感じさせた。松坂大輔（中日）の復活星に湧く日本球界。平成の怪物が甲子園球場を席巻した１４年後、同じく春夏連覇を達成したのが藤浪擁する大阪桐蔭だった。

　素質、素材を疑うはずもない。藤浪を見ると、頭の中にいつもある曲が流れる。尾崎豊の名曲「僕が僕であるために」。藤浪は今季も、Ｍｒ．Ｃｈｉｌｄｒｅｎの桜井がカバーする同曲を投手用の登場曲にする。もがき、苦しみ、光を見つけたプロ５年目。６年目の今季も苦しみながら、一歩、一歩、前に向かっているのは確かだ。

　今後は２軍でローテーションを守りながら、結果を残し続けて再昇格を待つ。苦しんだ昨季シーズン中に聞いた、父・晋さんの言葉を思い出す。「決して順風満帆な野球人生じゃないんですよ」。甲子園を春夏制した大エースも、つまづき、悩みながら階段を駆け上がってきたのだ。

　ただ、人は期待する。その姿に夢を乗せ、思いを託す。それは特別な存在で、一握りの限られた者しか与えられない使命なのだろう。藤浪が藤浪であるために、勝ち続けなければならない。（デイリースポーツ・田中政行）