先発で八回を投げ終えた阪神・秋山のもとに、金本監督、香田投手コーチが歩み寄った。５月８日の巨人戦（東京ドーム。ここまで無失点投球を続けた“主役”に、九回続投の決断は委ねられた。「どうする？」。「行かせて下さい」。即答ではない。当然、疲労もピークに達していた。それでもマウンドに上がった。求めていた「信頼」を感じた瞬間でもあった。

　１２勝６敗、防御率２・９９。チーム勝ち頭で一気にブレークした昨年。同じく１軍に抜てきされた桑原と２人、「とりあえずお互いに、４月を乗り切ろう」と声を掛け合ってのスタートだった。１球、１勝ごとにコツコツと結果を積み重ねた１年。大幅昇給を勝ち取ったオフの契約更改後、会見でこんな言葉を口にしている。

　「もっと監督に信頼してもらいたい、と思っています。一番は投球回数。１８０イニングを目標にしたい」

　昨年は計１５９回１／３を投げた。１試合平均は６・４回。接戦の展開だけではなく、安全圏のリードで継投に出る試合もあった。実質、ローテーションで回った１年目。「想像以上」と振り返る一方で、今後に必要なものも見えていた。

　１８０イニング投げるためには、昨季の２５試合登板に当てはめると、単純計算で１試合平均７・２回以上がノルマになる。また９月の失速を反省に、１年間投げ抜く体力に加えて「直球の質を上げていかないといけない」とも話していた。

　さらなる「伸びしろ」を求めて、オフは最新鋭のスポーツ科学施設に赴き、一から体を分析し、見つめ直した。秋季キャンプでは、下半身主導のフォーム改造に着手。曲がりを大きくした１２０キロ台のスライダー、フォークの完全取得にも励んだ。カーブの握り方も変え、人さし指を縫い目にかけるように折り曲げ、ボールが離れる瞬間に強いスピンをかける「パワーカーブ」も習得。変化を恐れなかった。

　共同通信デジタルのデータで見れば、被打率・２６２は規定投球回をクリアした投手の中で、ブキャナン（ヤクルト＝・２６６）に次ぐリーグワースト２位。特に右打者には・２８８と打たれた。だが、今季はここまで同・２５４。カーブに限れば１本の安打しか許していない。数字に確かな成長が表れている。

　それでもシーズン序盤は、１勝３敗と黒星が先行した。いずれも３失点以内に抑えているが、なかなか勝ち星に恵まれなかった。「まだ真っすぐがしっくりこない」と試行錯誤の日々が続いた。きっかけになったのは１日のＤｅＮＡ戦（甲子園）。４月２４日のヤクルト戦（松山）が雨天中止になった段階で、首脳陣はローテーションを再編。秋山の登板間隔と中９日と空けただけでなく、大事な週頭の火曜日を託した。９回１失点で完投勝利した試合後、秋山はこう振り返っている。

　「登板間隔が空いた時間の中でストレートを修正して、少しずついい形が見えてきました。試合の中で自信を取り戻しながら、軸として使えるようになった。修正はフォーム的なものですね」

　ここまで６試合の登板で３勝３敗、防御率２・１４。１試合平均７回を投げる計算となる。先発ではエース・メッセンジャーに次ぐ存在で、いまや欠かせぬ大黒柱になった。今後続く６連戦。“火曜日”の男が、チーム浮沈のカギを握るはずだ。（デイリースポーツ・田中政行）