２５周年を迎えたＪリーグが都内で行ったワークショップ「Ｊリーグをつかおう」に、草創期に鹿島でプレーし、のちに日本代表監督も務めたジーコ氏（６５）が来日、出席した。Ｊリーグの村井満チェアマン（５８）と並んで取材を受ける中で、日本サッカー界にいくつかのアドバイスを送った。その中に、将来の日本代表に向けての提言があった。

　「日本のサッカーをさらに進歩させるには１２歳から１６歳のカテゴリーの強化がものすごく必要。そこでいいものを得た子どもたちは、必ず未来にいい仕事をしてくれる。そこのところをＪリーグのチェアマンにもご協力していただいて、やっていただきたい」。

　間近に迫ったＷ杯ロシア大会に出場する日本代表には、メンタル面の強化をテーマとして掲げた。そして、その目はすでに次世代以降にも向けられていた。

　「日本はＷ杯に連続出場している。以前だったら、考えられないことだった。これを継続、さらには進化させるためにには、子どもたちの次の世代がどんどん出てくることがいちばん大切。彼らの持っている情熱がまた次の世代の進化を呼ぶ。そこのところをやってほしい」

　ジーコ氏に懇願された村井チェアマンも同様の課題を感じていた。「そこ（１２から１６歳）が勝負所になってきていると思います。前回のＷ杯で、開催国ブラジルにドイツが７点ぶちこんで、決勝はゲッツェがファイナルゴールを、２２歳の彼があの大舞台で決めた」と切り出した。例に挙げたのはドイツ代表ＭＦマリオ・ゲッツェ（ドルトムント）。９歳でドルトムントの下部組織入り。１９歳でトップチームデビュー。そしてＷ杯での活躍へとキャリアを重ねた。

　「そのプロセスを調べていくと、９歳の時にドルトムントに入る。ちょうど０１年。００年のユーロ（欧州選手権）で、ドイツが予選で１勝もできずに終わったあと、育成大改革をして、９歳のゲッツェがやってきた。あの年代でしっかり基礎を教えて、育成していくことが世界の潮流」。

　ドイツは惨敗した欧州選手権から１４年後にＷ杯制覇を果たす。“育成大改革”をモデルケースにする思いが村井チェアマンの中にあった。「すごく大事なテーマになるＪリーグのフットボールビジョンはＷ杯のあとのタイミングで発表しようと思っている。中心テーマは育成になります」と結んだ。

　ジーコ氏は言う。「（来日した）９１年ごろは都内に住んでいたが、河川敷は全部野球のグラウンドだった。（日本代表監督を終えて）０６年に日本を去るときに同じ場所を見ると、ほとんどがサッカー場になっていた。その間に何かできたんだなと誇りに思っている」。

　日本サッカー界に送るまなざしは、いつまでも熱い。「１８歳になって完成されている、世界で戦える選手がほしいですね」。若くして世界の大舞台で活躍する日本人選手の台頭を、心から期待していた。