無念の２軍降格となったが、１軍で貴重な経験を積んだ。広島の２年目・長井良太投手（１９）のデビューはあまりに鮮烈だった。４日ヤクルト戦。０－８の八回、２死走者なしの場面でプロ初登板。雄平と真っ向勝負し、自慢の直球で二ゴロに打ち取った。わずか、１アウト。それでも、自己最速１５４キロという数字で、十分すぎるインパクトを与えた。

　登板２試合目の１５日・中日戦は１回２安打２失点。２者連続押し出しを含む３四球を与えるなど、課題を露呈した。だが、ファームを含めてプロ初の連投に臨んだ翌１６日の同戦では苦い記憶をすぐさま払拭。１イニングを無安打無失点に抑え、リベンジに成功した。

　「持ち味の真っすぐは１イニングを投げても詰まった打球やフライが多かった。自分の真っすぐが通用しているのかなと思います。そういうところは収穫です。課題は真っすぐと変化球のコントロール。配球も自分で考えないといけない」

　１軍を経験した長井の率直な感想だ。変化球はスライダー、カーブ、フォークを操り、オープン戦の頃より精度は向上した。だが、中日のアルモンテには１５１キロを軽々とセンターオーバーとされるなど１軍打者のレベルを肌で実感。こだわるのは直球のスピード以上に質。制球力という課題も明確となった。

　ライバル２人の存在も成長の糧となっている。アドゥワと高橋昂は高卒２年目の同期。開幕直後は長井だけが２軍スタートだった。２人が１軍で活躍する姿を見て「すごい」と羨望のまなざしを送る一方、「悔しい」という思いも交錯して複雑な心境だったという。

　中でも高橋昂は高校時代から意識する存在だ。母校のつくば秀英は花咲徳栄と毎年練習試合を行う。実際に投げ合ったこともあるという。「ドラフトで一緒のチームになって驚きました」。今では仲間だが、ライバルを聞かれると、迷わず高橋昂の名前を挙げる。

　「外国人選手ともっと対戦したい。自分の真っすぐがどれくらい通用するのか楽しみ」

　長井は目をキラキラと輝かせる。まだ高卒２年目。もっともっとレベルアップして１軍返り咲きを目指す。（デイリースポーツ・杉原史恭）