全日本大学野球選手権の全日程が終了した翌日の神宮で、負けられない戦いが繰り広げられていた。１８日から降雨中止を１日はさんで２１日まで開催された東都大学野球の１部２部入れ替え戦。１部最下位・中大と２部優勝・日大の争いは、中大が２勝１敗で１部残留を決めた。

　１部なら大学野球の聖地・神宮でのプレー継続、２部なら関東の各球場を転々とすることになる。勝つと負けるとでは天と地の差。３回戦試合終了の瞬間にはナインがマウンドに集まって喜び、清水達也監督（５４）もたまらず目に涙。計り知れない重圧に打ち勝ったことを印象づけるシーンだった。

　中大は０８年秋に１部へと復帰して以来、今回を含めて直近１０年で３度の入れ替え戦を経験しているが、その全てで１部残留を果たしている。いずれも初戦を落としてからの連勝というパターン。降格の危機にさらされながら、土壇場での強さが目立つ。

　原動力となったのは４年生の投打の柱だ。主将の吉田叡生（としき）内野手（４年・佐野日大）が「キャプテンが背中で引っ張ろう」と１回戦敗戦後に頭をきれいにそって気合を注入すれば、エース・伊藤優輔投手（４年・小山台）は３連投で２勝。指揮官も「伊藤もいつでもいける準備をしてくれた。（吉田の行動で）みんなの心が強くなった」と最敬礼した。

　吉田叡、伊藤はともに１６年春の青学大との入れ替え戦でも主力としてプレーした。「４年生が引っ張る姿を見てきた」と伊藤。先輩たちの背中を目の当たりにした２人が最上級生となった今年、くしくも２年前の再現を演じてみせた。

　これではダメだと前置きはしつつ、吉田叡は「中大は崖っぷちに立たされたら強い」とチームを分析した。厳しい場面を乗り越えてきた経験が、メンバーが入れ替わったとしても脈々と受け継がれている雰囲気がある。

　今季を含めて直近２０シーズンで１部最下位チームが２部に降格したのは１２度と、下克上は珍しくないことだ。実力が伯仲する“戦国東都”。今回の対戦相手だった日大も京田陽太（現中日）を擁して１６年秋に１部優勝した実力を持つ。

　「いつまでも土俵際でこんなことをしていても仕方がない」と清水監督は気持ちを新たにした。何度も修羅場をくぐり抜けてきた中大。粘り強い“残留力”が０４年秋以来の１部優勝へ向けて生きてくるにちがいない。（デイリースポーツ・佐藤敬久）