「第１００回全国高等学校野球選手権広島大会」が、７月７日にマツダスタジアムで開幕する。今年は９１校、８８チームが参加。甲子園出場を目指し１１日間の熱戦が繰り広げられる。優勝候補の筆頭は、春季中国大会で初優勝した広島新庄だ。投打で充実したメンバーがそろい２年ぶりの頂点を目指す。

　エースの竹辺聖悟投手（３年）は身長１６２センチ、体重６３キロと小柄な体格ながら最速１４５キロの直球が武器の本格派だ。強豪校の背番号「１」を背負い「自分たちの力で絶対に甲子園に行きたい」と力を込めた。

　左足を高く上げ体を最大限に使って投げ込むフォームが最大の特徴。その姿は「ライアン小川」の愛称で親しまれるヤクルト小川をほうふつとさせる。小川も身長は１７１センチ。「体が大きくないので、全身を使った投げ方がないか考えてたどり着きました」。１年秋にさまざま投手のフォームをインターネットで見て試行錯誤した。

　オーソドックスなフォームだった入学時から比べ、球速は１０キロ以上も速くなった。加えて腕の角度が横手投げ気味なため、右打者は体の近くから球が放たれる恐怖心がある。迫田守昭監督（７２）は「制球も良いし、右バッターはそう簡単に打てるものではない」と信頼を寄せた。

　広島新庄がある北広島町に隣接する安芸高田市美土里町出身。小学生のとき田口（現巨人）の投球を見て同校に憧れた。小学、中学時代に全国大会出場などの輝かしい経歴はない。「新庄で甲子園を目指したい」。努力の積み重ねによりエースの座をつかみ取った。

　チームは１３年から昨年まで５年連続で決勝に進出。昨夏は決勝で広陵に敗れ３連覇を逃した。竹辺は大一番でも登板し、悔しさを味わったメンバーの１人だ。だからこそ今夏に掛ける思いは強い。

　「去年の秋から１番を付けさせてもらってうれしさがある反面、しっかり投げなければいけない責任がある。思い切り腕を振り抜きたい」。見据えるのはただ１つ。自慢の直球を武器に、２年ぶりの頂点へ突っ走る。（デイリースポーツ・市尻達拡）