マウンド上にそびえ立つ２０歳の若き投手に、心が躍った。プロ３年目、望月惇志。３日に今季初の１軍昇格を果たすと、出番はその日に突然、訪れた。

　２年ぶりの本拠地マウンドだった。八回に４番手として、今季初登板。期待の若虎だけに、虎党が固唾（かたず）を飲んで見守ったが、その初球。制球された１５３キロの直球が原口のミットに収まり、球場がドッと沸いた。３球目で京田を左飛に打ち取ると、これが始まりの合図となった。続く平田を変化球で空振り三振に斬って取ると、さらにはビシエドは外角いっぱいの直球で見逃し三振。鳥肌ものの投球だった。

　九回も続投。５番・工藤＆代打・モヤを変化球で空振り三振に斬って取ると、７番・福田を迎えた。１球ごとにどよめきと歓声が起こる。そして３球目。直球で空振り三振に仕留め、圧巻の５者連続三振。最速は１５５キロを計測する鮮烈な復帰戦となった。

　虎党もが目を真ん丸にさせた衝撃の２３球。中日打線で対決した選手たちをうならせるには十分だった。「いい直球に加えて、スライダーとフォーク。上で投げている投手のレベルだった。みんなが『まっすぐが速い』って言ってたから、それに負けないように打席に立とうと思ったけど、予想以上にキレのいいストレートで…」。工藤が対策以上の直球に驚くと、「タイミングがとりにくくて、速い。ボールがきれい」とは３球三振を喫した福田。さらには強打者の平田も強く警戒した。

　「直球がすばらしい球だと思う。すごいいいピッチャーだと思う。球質でいうと、（藤川）球児さんみたいなイメージ。もっとあそこから成長したときに、バットに当たらないかもしれないですね」

　現在セ・リーグの首位打者を広島・丸と僅差で争う平田が、あっという間に終わった望月との勝負をこう振り返った。わずか５球の中で見た右腕の可能性。今後の対戦を見据え、大粒の汗をぬぐった。

　望月は、度重なるケガに泣いていた。そして昨オフ、腰部ヘルニアの手術を決断。その後もはやる気持ちを押し殺し、懸命なリハビリ生活で一歩ずつ進んだ。「ケガとかいろいろあったんですけど…。１軍のマウンドで投げられて本当に気持ちよかった。応援もすごくしてもらえて、甲子園はいいマウンドだなと思いました」。地道なリハビリを続け、つかんだ２年ぶりの１軍昇格。２０１６年１０月１日巨人戦以来となるマウンドからの甲子園の景色は格別だった。

　まだスタートラインに立ったばかり。苦しみ、悩み抜いた先にある新しい光を探していく。（デイリースポーツ・松井美里）