世界へ踏み出す１４歳がいる。上肢、下肢を失った選手が杖を支えにプレーする「アンプティサッカー」の日本代表、近藤碧君（あお＝１４）＝大阪市阿倍野区＝は、１０月に開幕するＷ杯メキシコ大会に出場する。２４日には関係者の計らいでＪ１Ｃ大阪の舞洲練習場を訪れ、憧れのＦＷ杉本健勇（２５）と対面した。

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　２歳上の兄の影響で小学１年から地元のクラブチーム「ＳＳ２００１白鷺ジュニア」でサッカーを始めた。プロを夢見て、毎日夢中でボールを追った。そんな日常が、何の前触れもなく暗転した。小学６年の１２月、自転車に乗って試合へ向かう途中に自動車との交通事故に遭った。左脚開放骨折などの重傷を負い、左膝から下の切断を余儀なくされた。

　目覚めると左脚を失っていた。医師に「サッカーはできないんですか」と問い掛けた。アンプティサッカーの存在を知らされたが、気乗りはしなかった。大人でも到底受け入れがたい現実。だが「早く友達に会いたいな」と、１２歳の心は必死に前を向いた。サッカーをやめようとは思わなかった。「好きだから」。義足を装着し、チームの練習にも参加した。

　中学２年の夏休み。所属チームの指導者に勧められ、アンプティサッカーを体験した。「普通のサッカーと変わらなかった。当たりも激しくてスピードも速い。めっちゃ楽しかった」と、その場で入団を決意した。以来「関西セッチエストレーラス」と地元クラブの両方でボールを蹴る日々が続いている。

　アンプティサッカーと出会って１年足らずで、１４歳ながらＷ杯日本代表に選出された。Ｗ杯に年齢制限はなく、チーム最年少で大人に交じってプレーする。「ちょっと緊張するし、遠慮もある」とはにかむが、「ドリブルで相手を抜いたり、アシストやシュートをいっぱい決めたい」とＷ杯での活躍を思い描き、目を輝かせた。傍らで支え続けた母恵さん（３９）は「碧らしくプレーしてほしい」と願いを込めた。

　舞洲練習場を訪れた日、杉本とパス交換をして、リフティングを楽しみ、サッカーを語り合った。憧れの選手を目の当たりにして「恥ずかしかったけど、うれしかった」と照れたように笑った。「普通にサッカーをできることがどれだけ幸せなのか。すごく勇気、パワーをもらった」と決意を新たにした杉本は、自身の背番号９のユニホームに「お互い世界へ羽ばたこう！」とメッセージを添えてプレゼントした。この日交わした約束は、２人をさらなる飛躍に導くだろう。（デイリースポーツ・山本直弘）

　◆アンプティサッカー　アンプティは英語で切断手術を受けた人を意味する。競技は国際アンプティサッカー連盟（ＷＡＦＦ）が統括し、７人制で行われる。日本では２０１０年に元アンプティサッカーブラジル代表の日系３世エンヒーキ・松茂良・ジーアスが来日したことをきっかけに普及活動が開始された。Ｗ杯は１９９８年から開催されており、日本は４度目の出場となる。