猛暑のナゴヤ球場にエルドレッドの大声が響き渡っていた。１７日のウエスタン・中日戦の練習中から、ユニホームは泥だらけ。若手にアドバイスを送るなど、ベテランの存在感が際立っている。

　「ファームには若くて才能のある選手が多い。年上の選手がいることで若手にいい影響を与えたいんだ。ベテランとして自覚を持ってやっているよ」

　大粒の汗を滴らせながら、今月１２日に３８歳を迎えたエルドレッドは言った。来日７年目は苦しいシーズンだ。出場は３８試合にとどまり、打率・２１３、５本塁打、１４打点。３月３０日の中日との開幕戦では「６番・一塁」で出場し、右越え本塁打を放つなどパワーを見せつけたが、松山、バティスタ、野間の台頭などで、５月から次第に出番を減らした。

　６月９日に出場選手登録を外れ、２軍暮らしはもう１カ月以上になる。それでもふて腐れず、ひたむきに汗を流す。「チーム事情は理解している。勝利に貢献することで、いい見本でありたいと思っている。プレースタイルは変わらないよ」と高いモチベーションを維持している。

　そんな助っ人の姿に水本２軍監督は「本当に助けられている」と感謝する。現在２軍にはメヒア、カンポス、ヘルウェグら、多くの外国人選手が控え、さらにジャクソンも不調で２軍降格となった。

　異国の地での２軍生活は不本意なはず。ストレスもあるだろう。そんな状況でもエルドレッドは「調子はすごくいい。１０代の頃のようだよ」とにっこり。続けて「気持ちは１日でも早く１軍に上がりたい。自分のパフォーマンスでチームの勝利に貢献したいんだ」と力を込める。ベテランの姿勢は、同僚助っ人にとって何よりの手本になるに違いない。

（デイリースポーツ・杉原史恭）