希望の光が見えかけていた中、まさに青天の霹靂（へきれき）。アジア大会のバスケットボール男子代表から４選手が追放された。

　騒動後初戦となった１次リーグ香港戦後、“ミスターバスケット”佐古賢一コーチは「われわれも確かな情報が来たのは本当に急だった。誰もが、これからどうなるのかなという不安の日々が過ぎた」と振り返った。そして「（東京五輪への）影響はかなりあるとわれわれは思っている。バスケットがこういう形で起こしてしまったことに対しての風当たりも強くなる」と重く受け止めた。

　さかのぼれば男子代表は、かなり以前から東京五輪出場に黄信号がともっていた。一国１つのトップリーグであるべきと言うＦＩＢＡ（国際バスケットボール連盟）の方針に反し、日本にはＮＢＬとｂｊリーグが混在。２０１４年に「資格停止処分」を受け、国際試合の出場が禁止された。ここから川淵三郎氏を中心に統一のトップリーグ（現Ｂリーグ）の設立へと動きだし、急ピッチで強化を進めてきたのだ。

　世界ランク４９位の男子代表はもともと、開催国枠を確約されておらず、Ｗ杯１６強程度の実力を示す必要があるとされている。Ｗ杯アジア１次予選を突破した日本は、ここから２次予選を勝ち抜き、Ｗ杯出場権を得る必要がある。

　７月まで行われた１次予選突破の“救世主”となった八村塁（米ゴンザガ大）は、大学との交渉がかなっての“悲願”の招集。日本国籍を取得したファジーカス（川崎）の加入で高さが増し、ＮＢＡ選手を擁するオーストラリアを破るなど、追い風は吹いていた。９月から始まる２次予選の八村の再招集は未定だが、是が非でもそこを勝ち抜かなければならない。

　代表チームの底上げを目指し、若手中心で参加した今回のアジア大会。協会側は当初はその結果もＦＩＢＡへのアピール材料になるとさえ思っていた。しかし若い選手らを中心に起きた愚行。「いつもの試合に臨むのとは全く違う感じだった」と主将のＰＧ辻（川崎）が言うように、精神的にも体力的にも、残る８選手の負担は大きくなっている。日の丸を背負って戦っている以上、他人ごとで済ませてはいけないとは思うが、五輪の開催国枠獲得という大きな“責務”を背負って戦ってきた中心選手たちの思いを想像すると、心が痛む。

　「現場はなんとしてでも１つでもいい成績を残して、アピールするしかない」と佐古コーチ。アジア大会代表を率いるエルマンコーチは「この８人とスタッフで戦い抜いてみせる」と誓った。

　軽はずみな行動が、多くの人が積み重ねてきたものを一瞬にして壊す。スポーツ界で続く不祥事。同じ轍（てつ）を踏むことは、もう許されない。（デイリースポーツ・國島紗希）