別れを惜しまれながら、静かにユニホームを脱ぐ。プロ２０年目の決断。新井貴浩内野手の歩んだ軌跡に、そっと寄り添い続けた男がいる。広島・鈴木清明球団本部長。獲得に踏み切った入団の経緯から、涙、涙の会見となった阪神移籍。そして球団では過去に例のない、ＦＡ移籍した選手の復帰。全ての節目に携わってきた。

　「結局、最後は人間性なんよな」。新井という男を振り返ると、遠い目をして静かに笑う。思い出すのは２０年以上も前の話。だが、記憶は鮮明だ。当時、主力だった野村謙二郎氏（元監督）が部屋に来た。母校・駒大の後輩でもある新井を、ドラフトで獲ってほしいという。

　「『チームをまとめていく上で、しかられ役として必要になる選手。獲ってほしい』と言われたんよ。守備は良くなかったし、打てるかどうかもわからなかった。でも広島出身の選手。体も大きかったから、もしかしたら…というくらいだったな」

　松田元オーナーらとも相談の上、ドラフト６位で獲得を決めた。「もう無理だ」と感じたプロ１年目。だが、運命は新井に味方した。ＦＡで江藤（智＝現巨人３軍監督）が巨人に移籍したことで「４番・三塁」が空白に。育成急務のチーム事情が新井を育てた。光の数だけ影があるように、努力の数だけ流した汗がある。涙がある。２００３年。阪神に移籍した金本に代わる形で、山本浩二監督（当時）から４番に任命された。

　焦り、力み、重圧で大失速。だが、４番は不動だった。同年７月１０日の阪神戦（広島）。たまったフラストレーションが一気に爆発した。観客の心ないヤジに生涯初めて応戦した。同本部長が述懐する。

　「開幕から絶不調。浩二さんに「もう代えた方が…」と進言したこともある。でも『４番というのは、状態がいいから、悪いからで代えたらダメなんだ』と。ずっと我慢して使ったというのもある。あの時に、４番の重さというのを初めて感じた。チームとして、我慢して作り上げた打者。ある意味、しごかれても、必死になって練習についてきたよな」

　２０００年代前半。いわゆるカープの“暗黒時代”である。４番は新井、エースは黒田博樹氏。広島市民球場に来る観客が、１万人を割ることも珍しくなかった時代だ。同部長は２人と顔を合わす度、チーム再建の方法を話し合った。

　「一番、チーム状態が悪い時にいろんな話をした。よく言われる“暗黒時代”でチームの中心。新井と黒田は年俸も、一番（成績が）いい時に一番悪い方（の条件）を飲んでくれた。チームの話もたくさんした。優勝を目指そうと言っていたけど、当時の球団の財力、戦力では到底無理。それでもどうやったら勝てるか、話をした」

　だが、２００７年オフ。兄のように慕っていた金本知憲（現阪神監督）の後を追い、阪神にＦＡ移籍を決めた。数回の交渉の末、電話で決断を聞いた。他球団に移籍する選手の会見は、通例として球団ではなく近隣のホテルで行われる。「ワシは行かんぞ」。受話器を切る前に、そう伝えた。新井本人もそう認識している。だが、翌日。気付けば会見場に足が向いていた。

　「出て行った経緯にしても、恨みは一切なかったんよ。いかんぞと言ったけど、実は会見ものぞきに行った。そしたら涙を流していたな。それから、ずっと気になっていたな」

　いまだから明かせる真実がある。大粒の涙が流れた移籍会見。「つらいです。カープが好きだから」。泣き崩れる新井の姿を見たあの日、あの時、広島復帰の道筋は出来上がっていたのかもしれない。２０１４年オフ。阪神を自由契約になった後、すぐに電話を入れた。

　「帰ってこい」

　「どの面下げて帰ればいいんですか」

　「ええから、帰ってこい。大丈夫じゃ」

　２人の会話はこれだけで十分だった。

　「新井が気にしていたのは反発。緒方（監督）のもあった。指揮官として一度、出て行った選手を戻すことに葛藤はあったはずよ。でも最後は『もし、もう一度、同じユニホームを着るのであれば仲間。僕らが守ってやりますよ』と。緒方の言葉も伝えた。新井も喜んでいたよ。キャンプは初日から、こっちが大丈夫かと思うくらい練習していた。そういう彼の人間性、彼の姿に心をとらわれていった。反発がありながらも戻って、結果が出せる。誰もが同じじゃない。新井だからこそ、できたものだと思う」

　プロ生活２０年。ドラフト６位以下の大卒選手で史上初めて、２０００安打を成し遂げた。だが、輝かしい実績以上に、感謝している姿があるという。

　「衣笠（祥雄）さんも、カネも骨折してもグラウンドに立った。新井もそう。右手を大きく腫らしても打席に立った。常にプロとして、ポジションを取られてたまるか、という危機感があるんだと思う。琢朗（石井＝現ヤクルト打撃コーチ）にしても、豊田（清＝現巨人投手コーチ）にしても、晩年の選手になにを求めるかというと、最後は人間性。それが一番。チームにいかにいい影響を与えてくれるか。それが大きいよな」

　いよいよ３連覇を目前としているチームに、その背中で示した功績は計り知れない。（デイリースポーツ・田中政行）