きれいな丸刈り頭は決意の表れだ。今年こそ、歓喜の瞬間に立ち合いたい。プロ７年目を迎えた広島・戸田隆矢投手（２５）が１軍に食らいついている。

　「（過去２年は）ふがいなさすぎた。もう一度、野球に取り組む姿勢から見直そうと思いました。期待を裏切り続けているので、何とか信頼してもらえるように結果を残したいと思っています」

　プロ１年目から１軍マウンドを経験。４年目まで順調に登板数を増やしたが、ここ数年は伸び悩んだ。昨季はわずか３試合の登板。今年の春季キャンプも途中離脱し、開幕から２軍暮らしが続いた。

　２軍では心機一転、投球フォームを改良した。「一番腕が振れるところ」を模索し、オーバースローから腕を少し下げるスリークオーターへ変更。きっかけをつかみ、１軍昇格をたぐり寄せた。

　今季は８月１９日・ＤｅＮＡ戦（横浜）で初先発。３回１失点に抑えると、９月２日・ヤクルト戦（神宮）で再び先発をチャンスをゲットした。その試合でテンポよく二回まで無失点に封じながら、３点リードの三回に突然崩れた。１死から３者連続四球を与え、バレンティン、雄平に連続タイムリーを献上。好投から暗転、三回途中３失点でＫＯされた。

　後日、練習中のグラウンドで緒方監督から「一番良いときと悪いときが出ていた」と指摘を受けた。それ以降は中継ぎで奮闘。「余計なことを考えず、しっかり腕を振って思い切って低めに投げる」と言い聞かせて、マウンドに立っている。

　仲間もサポートしてくれた。ジョンソンからルーティンやキャッチボールについて教わり、基礎練習の重要性を痛感。助っ人のキャッチボール相手を務め「自分に合う。１つの方向に向いてやっています」とうなずく。

　過去２年、優勝決定日はファームにいた。シーズン最終盤を迎え、今年はリーグ３連覇に貢献するチャンスがある。戸田は「１軍に残って胴上げしたい。ビールかけもしてみたいですね」を目を輝かせた。期待の左腕は顔つきも変わった。（デイリースポーツ・杉原史恭）