ナインからも驚き、ねぎらい、感謝の声が相次いだ今月５日の新井の現役引退表明。０７年オフに阪神にＦＡ移籍した際、人的補償で広島に加入した赤松真人外野手も２軍生活を送る中、尊敬の念を抱き、その思いを口にした。

　１４年オフに新井が広島に復帰してから同じユニホームを着てプレー。弱音も文句も一切吐かない姿が特に印象的だといい、「選手の鑑（かがみ）」と語る。

　例えば、代打の時だ。「万が一、用意していなくても『次いくぞ』って時がある。プロだから余計に準備はしたいと思うけど、万全であるように新井さんがパフォーマンスを最大限に出されていた」。突然の出番でも、フルパワーを出し切り仕事を全うする－。自らも足のスペシャリストとして代走での出場が多かっただけに、その姿に感服する。

　自身は昨年１月５日の胃がん手術から、今年グラウンドに復帰。３月４日の春季教育リーグ・中日戦が約１５カ月ぶりの実戦だった。ウエスタンではここまでフル出場こそないものの、５２試合に出場し打率・２２４、１本塁打、５打点、４盗塁（２１日現在）の数字を残している。

　チームは球団史上初のリーグ３連覇が目前に迫る。その一方で「胃が半分ない野球選手っていないからね」とプレーしながら体重減少など己とも戦う日々だ。プロ２０年目の背番号２５への敬意を胸に、プロ１４年目は１軍での出場を目指し全力疾走している。（デイリースポーツ・田中　哲）